Les États-Unis s'attendaient à une capitulation immédiate lorsqu'ils ont érigé un mur tarifaire contre la principale puissance exportatrice mondiale. Quelques semaines plus tard, Donald Trump demandait le tirage au sort. Il avait suffi à Pékin de fermer le robinet des terres rares pour rapprocher plusieurs industries américaines du précipice. Depuis, les deux puissances ont travaillé dur sur ces minerais : la Chine, pour préserver son monopole ; États-Unis, pour le briser. Quels que soient les efforts déployés par Trump, la Chine continuera à avoir l’as de trèfle. Une décennie au moins, probablement plus.
« Dans un an, nous aurons tellement de terres rares que nous ne saurons plus quoi en faire », se félicitait Trump le 21 octobre. Il venait de signer un accord de plusieurs millions de dollars avec l'Australie, partenaire fiable, pour l'extraction et la transformation des terres rares. « Ils coûteront quelques dollars », a anticipé Trump, visualisant l'effondrement du prix dû à son abondance. Elle signe sans relâche des accords similaires sur les terres rares. Il l'a fait ce week-end avec la moitié de l'Asie du Sud-Est (Malaisie, Thaïlande, Vietnam et Cambodge) et mardi au Japon, il a embarqué pour le Pakistan et se réjouit des réserves ukrainiennes d'après-guerre. Grâce à des accords, souvent au travers de coentreprises, les États-Unis recherchent des fournisseurs solides.
Pékin a déjà répondu à cette offensive. Sa dernière initiative, qui a momentanément fait dérailler les négociations alors qu’un armistice était déjà en vue, vise à combler les lacunes. Il s’agit d’une formule similaire à celle appliquée par Washington pour que la Chine ne se procure pas ses semi-conducteurs auprès de tiers. Toute entreprise étrangère devra obtenir une licence de Pékin pour commercialiser des produits contenant des traces de terres rares chinoises. Même 0,1%. La procédure s'étend à ceux obtenus avec la technologie ou l'équipement chinois.
Poursuite
Trump injecte des fonds dans une industrie sans retour immédiat et a abordé un problème critique que ses prédécesseurs ont méprisé, mais il n’atteindra pas son objectif de sitôt car la complexité des terres rares ne permet pas de les extraire du sol. Leur rareté se termine par leurs noms (praséodyme, néodyme, gadolinium, samarium…). Ils sont répandus dans le monde entier et en quantités « modérément abondantes », selon l’Agence géologique des États-Unis. Le problème est de les traiter. Contrairement à d’autres minéraux, on ne les trouve pas seuls, mais en amalgames et en infimes quantités. Les séparer est un processus mortifiant de bains chimiques et de filtrage avec des centaines de répétitions. C’est coûteux, difficile et dangereux car cela libère des substances radioactives.
La Chine a démarré son industrie il y a trente ans dans un contexte idéal de salaires très bas et de législation laxiste en matière de travail et d’environnement. L’Occident, principale destination des terres rares, a fermé ses usines et a confié ce commerce pénible et non rentable aux Chinois qui souffrent depuis longtemps. Au fil du temps, les droits des travailleurs et la protection de l’environnement se sont améliorés en Chine, tandis que les progrès technologiques et l’expérience ont perfectionné le processus. Les terres rares en Chine bénéficient d’un écosystème complet qui comprend des mines, des usines de transformation, des travailleurs qualifiés et des chaînes d’approvisionnement. Il s’agit d’une industrie éléphantesque dirigée et alimentée par le gouvernement depuis que Deng Xiaoping, l’architecte des réformes, a senti sa pertinence future.
Argent et temps
La reproduction de ce cadre en Occident, avec la même ampleur et la même rapidité, nécessitera de la volonté politique, beaucoup d’argent et, surtout, du temps. Beaucoup de projets signés ces jours-ci ne verront jamais le jour, en raison de leur coût économique et écologique, et le reste ne sera pas achevé avant 10 ou 15 ans. Dans le meilleur des cas, l’Occident disposera de minéraux rares plus chers que les Chinois après avoir subi une détérioration de l’environnement.
La Chine concentre 70 % de ses activités minières et 90 % de sa transformation, selon le Centre d'études stratégiques internationales (Washington). Ils seront bientôt plus importants que le gaz et le pétrole et sont aujourd’hui nécessaires dans les industries automobile, médicale ou militaire. Pour résumer : presque tout ce qui est allumé et éteint avec un interrupteur en a besoin.
Cela n’atténuera pas sa pertinence géopolitique. Les États-Unis importent 10 000 tonnes par an, l’Europe atteint déjà 25 000 tonnes et sa demande va se multiplier au cours de la prochaine décennie. Les États-Unis, l’UE, le Japon et même l’Inde se démènent pour sécuriser leur approvisionnement, préoccupés à juste titre par un monde de plus en plus incertain, mais les terres rares nécessitent la stratégie à long terme que la Chine incarne avec ses plans quinquennaux. Ce n’est pas une matière qui se réussit avec une nuit d’étude précipitée avant l’examen.
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