Rares sont ceux qui l’imaginent, mais sous le soleil qui réchauffe les champs de blé et entre les rangs de maïs, une bataille décisive contre le changement climatique se livre. Les fermes et les cultures du monde, traditionnellement identifiées comme faisant partie du problème, pourraient devenir la meilleure « arme secrète » pour capturer le carbone et contribuer à refroidir la planète.
C’est la conclusion surprenante d’une recherche pionnière menée par l’Université de technologie du Queensland, qui porte un nouveau regard sur la campagne. « On estime que les terres cultivées du monde capturent chaque année plus de 115 gigatonnes de dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse », explique Claudia Vickers, responsable de l'étude.
Cela implique que même des améliorations modestes dans la manière dont les cultures captent, utilisent et stockent ce carbone, si elles sont appliquées aux terres agricoles existantes, pourraient générer « d'énormes avantages climatiques », explique le scientifique.
À la recherche de solutions efficaces
La première phrase de l'étude est révélatrice : « L'agriculture végétale contribue de manière substantielle aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, mais offre également d'importantes opportunités pour l'atténuation du changement climatique.
Plantation de maïs. / Pixabay
Bien entendu, les « solutions efficaces » doivent « traiter de grands volumes de carbone, être évolutives, produire un bilan positif du cycle de vie, être économiquement viables, techniquement réalisables et applicables sur le terrain sans endommager indûment ce qui reste de la nature sur Terre », indique le rapport.
Les auteurs de l'étude, publiée dans la revue 'Plant Physiology'proposent d'imaginer un instant ces chiffres : ces 115 gigatonnes équivalent au CO2 que toutes les voitures du monde émettraient pendant des décennies. C'est « l'incroyable capacité de respiration que possèdent déjà nos champs », soulignent-ils.
Substances presque indestructibles
La question posée par les chercheurs était simple mais puissante : et si nous aidions les plantes à mieux faire ce qu’elles font déjà naturellement ? La réponse concerne tout, des solutions anciennes aux technologies de pointe.
D’une part, des pratiques comme le biocharbon – charbon de bois qui enrichit la terre – permettent d’enfouir le carbone dans le sol pendant des siècles. D’un autre côté, la biologie synthétique cherche à créer des cultures qui fixent davantage de carbone ou même produisent des substances presque indestructibles comme la sporopollénine, la même matière qui maintient intact le pollen fossile après des millions d’années.
Professeur Claudia Vickers. /QUT
À long terme, différentes approches de biologie synthétique pourraient collectivement contribuer à une réduction allant jusqu'à 260 gigatonnes d'équivalent dioxyde de carbone au cours du prochain siècle, selon les calculs des auteurs.
Une trouvaille pleine d'espoir
L'analyse montre que, même si la quantité de carbone capturée par hectare varie considérablement selon les stratégies, l'impact final dépend davantage de l'échelle d'application et, selon les auteurs, aucune intervention seule ne sera suffisante.
L’une des conclusions les plus encourageantes de l’étude concerne les engrais. La production d’azote synthétique, essentielle à l’agriculture moderne, entraîne une énorme empreinte carbone. « Réduire notre dépendance à l'égard de ce processus pourrait avoir les effets les plus immédiats et à grande échelle », déclare Vickers.
Une solution pourrait être d'« apprendre » aux céréales à faire ce que font naturellement les légumineuses : capter l'azote de l'air à l'aide de bactéries. Parallèlement, dans les rizières du monde, responsables d'une grande partie du méthane émis par l'agriculture, des techniques simples telles que l'alternance de périodes d'inondation et de séchage sont déjà testées. Il s'agit de changements de gestion qui ne nécessitent pas de haute technologie mais qui peuvent réduire les émissions jusqu'à 90 %.
champ de culture / Generalitat de Catalogne
Il n'y a pas de solution magique
Le plus révélateur de l'étude est son pragmatisme : il n'y a pas de solution magique, alors au lieu de perdre du temps à la chercher, les scientifiques proposent un menu d'options qui doivent être appliquées en fonction de chaque terrain, de chaque culture et de chaque communauté. De la plantation d’arbres là où il n’y en avait pas auparavant au développement de variétés de maïs qui stockent plus de carbone dans leurs racines.
« L'agriculture occupe une position privilégiée pour nourrir le monde et lutter contre le changement climatique. Mais nous devons nous concentrer sur des interventions susceptibles de générer des résultats significatifs et mesurables », estime Vickers. L'étude, ajoute-t-il, fournit « une feuille de route pour y parvenir ».
Le message final est plein d'espoir : « La même terre qui nourrit l'humanité pourrait contribuer à réparer le climat. Nous devons simplement apprendre à travailler avec elle, plutôt que contre elle, en combinant connaissances traditionnelles et innovation responsable. Après tout, comme les agriculteurs le savent, les meilleures récoltes viennent toujours de la compréhension des rythmes de la nature », soulignent les auteurs.
