Au printemps dernier, les agents de la Garde civile ont récupéré à Cáceres 2 500 pièces archéologiques, principalement des pièces de monnaie, datant du Ier siècle avant JC. Depuis plusieurs mois, un groupe criminel pillait des terres situées à l'intérieur des sites archéologiques de Cáparra et Villasviejas del Tamuja, à Cáceres. Ils vendaient les pièces via les réseaux sociaux, dans des groupes fermés et spécialisés, à des prix bien inférieurs à leur valeur sur le marché légal.
Le groupe criminel, composé de six individus arrêtés, a utilisé des dispositifs sophistiqués de détection de métaux pour procéder à des ratissages systématiques à l'intérieur des zones protégées. Ils le faisaient toujours la nuit. « Statistiquement, la plupart des délits sont commis la nuit », affirme Víctor Valero, commandant du Service de protection de la nature (Seprona) de la Garde civile qui travaille actuellement à l'Uafima, une unité rattachée au parquet environnemental.
« Non seulement celui qui a commis le pillage doit être identifié, mais les pièces saisies doivent être en rapport avec le site »
Dans cette opération, baptisée « Tamussia », les agents ont utilisé des drones, dont les enregistrements ont permis de prendre les pilleurs sur le fait. Il s'agit d'un des outils technologiques, avec les images en temps réel prises par satellite, qui facilitent le travail des enquêteurs sur un délit très compliqué à poursuivre, car « non seulement il faut identifier la personne qui a commis le pillage, mais il faut relier les pièces saisies avec le site et les dommages causés au patrimoine historique. Si cela ne peut pas être prouvé, il s'agit uniquement d'un délit commercial illicite », explique Valero.
Monnaies du 1er siècle après JC récupérées par Seprona lors de l'opération « Tamussia » / GARDE CIVILE
Une autre nouveauté scientifique qui aide les chercheurs est l'utilisation de lasers et, dans des laboratoires spécialisés, l'étude des bactéries, des micro-organismes qui survivent dans les céramiques récupérées par exemple. « Grâce à la culture des bactéries de la zone et de la pièce, il est possible d'établir la plage temporelle dans laquelle le pillage a eu lieu », souligne-t-il à propos d'un des derniers maillons de l'enquête.
La plupart des sites se trouvent dans des zones isolées, difficiles d’accès, et il n’y a généralement aucun témoin lors des pillages.
Mais d’abord, il faut attraper les pilleurs, ce qui est déjà très compliqué. « La majorité des sites se trouvent dans des zones isolées, difficiles d'accès, et il n'y a généralement pas de témoins. Il y a aussi des sites qui ne sont pas signalés ou qui ne sont pas surveillés. Être là avec un détecteur de métaux présente peu de risques pour le pilleur », commente le commandant de Seprona, chargé de la protection du patrimoine historique, soit avec des patrouilles en uniforme qui participent à la prévention, à la surveillance et aussi à l'enquête sur les délits contre les sites ainsi qu'à au niveau provincial, avec ses propres équipes qui prennent en charge ce type de crimes.
La culture de bactéries à partir d'une pièce permet d'établir la plage temporelle dans laquelle le pillage a eu lieu
Chaque année, pendant environ deux mois, le travail de surveillance au sein de l'Ordre de Service de Pandora s'intensifie. Dans sa dernière édition, en 2024, cette opération Interpol contre le trafic de biens culturels, coordonnée par la Garde civile, s'est soldée par l'arrestation de 80 personnes et la confiscation de plus de 37 700 œuvres d'art, objets archéologiques et instruments de musique grâce à la collaboration de 22 pays européens et des États-Unis.
« Pendant Pandora, les commandements de toute l'Espagne sont coordonnés, chacun a ses équipes », révèle le commandant à propos de la surveillance des pillages, qui ont pour destination finale la plupart du temps le marché illégal, tant national qu'international, pour « des collectionneurs, des antiquaires ou des particuliers ayant un certain intérêt pour ce type de marchandises ».
Une tête représentant la déesse Sekhmet, vieille de 3 800 ans, et 35 autres pièces, également vieilles de trois millénaires, ont été récupérées par la Garde civile après avoir été pillées en Égypte par un réseau dédié à cette activité illicite. / JAVIER LIZON
L'Andalousie et l'Estrémadure, les plus touchées
Les zones où le pillage est le plus important sont l'Andalousie, l'Estrémadure et Castilla La Mancha, communautés où se trouvent un grand nombre de gisements. « Les réglementations andalouses sont peut-être les plus restrictives ; c'est pourquoi il y a plus d'actions », révèle le haut responsable de la Garde civile, qui précise que son travail comprend à la fois la vidéosurveillance, la consultation de bases de données et la recherche sur Internet pour identifier ce qui est vendu et qui le fait.
Les pièces quittent le pays « comme n'importe quelle autre marchandise, dans des bagages, dans des colis, comme marchandise cachée », c'est pourquoi les scanners des aéroports constituent également un facilitateur pour les criminels potentiels. Récemment, le Tribunal Supérieur de Justice de Madrid a confirmé une résolution du Tribunal Administratif Économique Régional de Madrid qui a infligé une amende de 33 840 euros à un homme pour avoir tenté d'exporter aux États-Unis un millier de pièces pillées sur des sites archéologiques, dont certaines de l'époque romaine ou celle des Rois Catholiques.
Pillage à Saragosse
Dans ce cas, la sanction n'était qu'une amende, mais les détecteurs peuvent être condamnés à trois ans de prison et à un million d'euros d'amende pour pillage et dégradation de sites archéologiques. Dans notre pays, il y a déjà eu des cas, comme la condamnation confirmée par la Cour suprême d'un sujet qui a pillé pendant des années un site celtibère dans la province de Saragosse.
Connue sous le nom d'Opération Casque, elle a été l'un des grands succès de ces dernières années pour la Garde civile, qui a ouvert l'enquête après avoir reçu une information selon laquelle certains casques celtibères « uniques » au monde étaient vendus aux enchères en Allemagne. « Nous avons réussi à prouver qu'ils provenaient d'un site de Saragosse », explique Valero à propos du peuplement de la ville celtibère d'Arátikos, érigée à l'âge du fer et détruite par l'armée de Rome entre 74 et 72 avant JC.
Située dans la ville d'Aranda del Moncayo, depuis la fin des années 80 et le début des années 90 du XXe siècle, la nécropole a été systématiquement pillée par les voisins qui vendaient le matériel au marché « noir ».
Agents de la Garde civile sur un site de Cáceres lors de l'opération « Tamussia ». / GARDE CIVILE
Art juridique à vendre
Au cours de leur travail d'investigation, les agents effectuent également des investigations dans les galeries d'art antiques et lors des ventes aux enchères pour vérifier que tout le matériel est légal – depuis 1985, toute découverte archéologique doit être signalée à l'État et les pièces sont soumises à des contrôles exhaustifs.
Parmi les profils de pilleurs, il en existe deux types, précise Valero. D'un côté, « le local qui habite dans la ville (où se trouve le site) possède un détecteur de métaux » et sort de temps en temps pour voir s'il trouve quelque chose et peut le vendre, et puis il y a le « pilleur professionnel, qui se consacre uniquement à cela et dispose d'un matériel plus sophistiqué ». On estime qu'il y a plus de 10 000 détectives actifs, même si seulement 10 % d'entre eux commettraient ces crimes.
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