« El Rincón de pang pang » a prolongé ses heures d'ouverture d'une demi-heure. Ding Liren sera sûrement content de cette nouvelle car c'était son restaurant préféré à Madrid, à deux pas du Palais Santoña, où se déroulait le tournoi des Candidats. La carte reste la même, mais les propriétaires ont décidé de prolonger un peu la journée car le lieu est de plus en plus prisé par la communauté chinoise. Ce site est devenu le refuge à Madrid du joueur d'échecs, qui Il est exceptionnellement arrivé seul à la compétition. Sans coachs ni partenaire. Sans aide stratégique ou émotionnelle. Le jour de la présentation à l'hôtel Four Seasons, j'ai échangé quelques mots avec lui et découvert un garçon effrayé et évasif. Ding était terrifié à l’idée de contracter le Covid, ce qui s’est finalement produit à la fin du tournoi, et David Llada, directeur de la FIDE, m’a raconté qu’il avait même apporté une marmite pour faire cuire du riz dans sa chambre.
Madrid, Astana, Singapour
Cependant, la découverte de ce restaurant lui a ouvert une fenêtre qui lui a permis de reprendre son souffle. Et grâce à cela, entre autres, il s'est envolé dans le tournoi jusqu'àforcer Hikaru Nakamura dans le match de la dernière journée pour arracher la deuxième place. Une position qui ne donnait droit à rien, au-delà de l'honneur, car seul le vainqueur obtenait une place pour affronter Magnus Carlsen pour le titre mondial de planche. Mais le Norvégien a démissionné et l'autre finaliste de la Coupe du monde a également quitté Madrid. Le Russe Ian Nepómniashchi a remporté le tournoi avec supériorité et Ding s'est lancé dans la lutte pour la couronne à la dernière minute.
Liren a passé un très mauvais moment à Madrid. Mais même s'il était seul et effrayé, il a su se concentrer sur la planche pour récupérer, grimper dans les positions et terminer deuxième. Quelque chose qu'il a « célébré » alors qu'il était confiné pendant des semaines dans un hôtel de la capitale espagnole dont il n'a pas pu sortir lorsqu'il a contracté le Covid. Ce qui s'est passé ensuite lors de la Coupe du monde à Astana appartient à l'histoire. Ding Liren, qu'Alexei Shirov, le Da Vinci des échecs, m'a décrit comme « un joueur d'échecs différent », a dirigé Népo à la limite et dans une partie rapide jouée en face de chien, le couteau s'est avéré meilleur sur le fil que le Russe. Conseillé par l'inimitable Richard Rapport, avec qui il a noué une amitié unique à Madrid, ils forment aujourd'hui un couple difficile à déstabiliser. Deux joueurs d'échecs dotés d'un grand sens créatif, voire esthétique, qui rend difficile à leurs rivaux de prédire leur partie.
Ding ne voulait pas affronter son rival de Singapour, l'Indien Gukesh, aux Jeux olympiques de Budapest, car les Chinois l'ont protégé en vue de cette Coupe du monde. Liren avait rompu avec son partenaire et sombrait dans la dépression. Un ralentissement émotionnel qui l’a plongé dans une période sombre dont beaucoup soupçonnent qu’il n’est pas encore sorti. Ses gestes, ses visages, ses déclarations montraient Ding complètement bouleversé.
L'instinct contre le silicium
Cependant, le Liren arrivé à Singapour semble plus entier. Il a retrouvé son sourire et, Il a intelligemment fait peser le fardeau du favoritisme sur l'Indien Gukesh, qui n'a que 18 ans. C’est un acteur clinique, un de ces jeunes génies qui cohabitent naturellement avec l’informatique et l’Intelligence Artificielle dans leur développement. Un joueur plus scientifique qui défend l'essor des échecs en Inde. La créativité et l'instinct de Ding Liren se mesurent à l'efficacité d'un Gukesh plus informatisé. Le premier est imprévisible et le second est infaillible. Cela fait que les paris donnent l'Indien comme favori, même si on ne sait pas comment Gukesh résistera à la pression de jouer pour la couronne mondiale.
Les deux nations les plus peuplées de la planète, la Chine et l'Inde, s'affrontent, dans un changement de paradigme qui a effacé de l’échiquier la vieille géopolitique dans laquelle l’Union soviétique et la Russie dominaient les échecs d’une main de fer pendant des décennies. Seule l’apparition de Magnus Carlsen, pour beaucoup le plus grand talent de l’histoire aux côtés de Gary Kasparov et Bobby Fischer, a éclipsé l’ascendant du Kremlin et du KGB sur les fous et les pions.
Ce lundi commence une Coupe du monde historique qui sera la plus regardée de l’histoire. Google a dû voir des affaires car il est devenu l'un des sponsors. Les paris donnent Gukesh comme favori, mais les experts se méfient du caractère de victime de Ding Liren. Beaucoup se souviennent du garçon arrivé tremblant à Astana pour concourir pour la couronne mondiale d'échecs réservée à Nepómniashchi. Ceux-là mêmes qui se souviennent encore de ce jeune homme effrayé qui s'enfuyait en route vers « El Rincón del Pang Pang » cherchant à se perdre dans l'anonymat de ses compatriotes pour réapparaître sur l'échiquier et surmonter la défaite et les sept nuls initiaux remonter à la deuxième position.
Gukesh, joueur d'une énorme tempérance, est un admirateur d'autres athlètes comme Rafa Nadal ou Max Verstappen pour leur puissance mentale. C'est précisément ce qu'il doit montrer à un Ding Liren qui a retrouvé l'éclat de ses yeux. Si l'Indien est le fils du silicium, le Chinois appartient à une génération qui a beaucoup étudié les échecs et elle ne s'est pas autant appuyée sur les machines que les nouvelles générations. Il est plus instinctif et a montré qu'il savait se débrouiller dans des situations extrêmes. Tout le monde regarde Gukesh, mais Carlsen et Nepómniashchi se méfient de Ding.
