Le lancement de la première mission double satellite vers une autre planète, ESCAPADE de la NASA, est prévu vers le dimanche 9 novembre : les deux engins spatiaux identiques voleront en formation pour cartographier les champs magnétiques, la haute atmosphère et l'ionosphère de Mars en 3D.
La NASA et l'Université de Californie à Berkeley, aux États-Unis, lanceront la mission ESCAPADE, composée de deux satellites jumeaux, Blue et Gold, pour étudier en détail l'atmosphère et les champs magnétiques de Mars. Les satellites seront lancés depuis Cap Canaveral sur la fusée New Glenn, selon un communiqué de presse.
gaz d'échappement atmosphérique
Blue et Gold constituent la première mission double à opérer en tandem autour d’une autre planète. Ils obtiendront des données presque simultanées pour créer une vue tridimensionnelle de l’environnement proche de Mars, leur permettant de suivre avec précision comment le vent solaire et les tempêtes solaires accélèrent les particules et provoquent la perte de gaz dans l’espace.
Ce processus, connu sous le nom d’évasion atmosphérique, est essentiel pour comprendre pourquoi Mars est passée d’une atmosphère plus dense avec des rivières et des lacs à la surface froide et sèche que nous voyons aujourd’hui.
De retour près de la Terre en novembre 2026, ils profiteront d’un boost gravitationnel pour se diriger vers Mars, où ils devraient arriver en 2027. Cette route offre une plus grande flexibilité de lancement et pourrait servir de modèle pour envoyer plusieurs engins spatiaux vers Mars sans dépendre strictement d’une période de lancement de quelques semaines.
Une nouvelle compréhension du climat martien
Les instruments que les satellites embarqueront comprennent des analyseurs électrostatiques pour mesurer les ions et les électrons, des détecteurs de champ magnétique et une caméra pour observer la poussière et les aurores martiennes. Les deux satellites seront capables d'enregistrer des variations sur des échelles de temps de quelques minutes, une résolution temporelle qui surpasse les missions précédentes et permettra l'étude de phénomènes dynamiques qui ne pouvaient pas être capturés auparavant.
Le décollage du deuxième vol opérationnel de New Glenn souligne également l'implication croissante de l'industrie commerciale dans des missions scientifiques moins coûteuses et plus risquées, une combinaison qui facilite l'envoi de deux sondes pour une fraction du coût des missions précédentes, a déclaré la NASA.
Au-delà de la science fondamentale, ESCAPADE fournira des données pratiques pour l'exploration spatiale : comprendre la variabilité de l'ionosphère permettra d'améliorer les communications et la navigation sur la surface martienne et d'anticiper les épisodes de « mauvais temps » spatial, qui pourraient affecter les astronautes ou les futurs colons. À terme, Blue and Gold vise à offrir une nouvelle perspective sur l’histoire climatique de Mars et ses implications pour l’exploration humaine.
