Cela s'est passé le 25 janvier 1995, il y a 30 ans : cela ressemblait à un match comme les autres, dans cette Premier League qui était en passe de devenir la meilleure ligue du monde. Le Manchester United d'Alex Ferguson, l'équipe dominante à l'époque, a visité Selhurst Park, Stade Crystal Palace.
Ce fut un match rude et dur, avec plus de boue que d'herbe, de longs ballons et des tacles durs. Le meilleur joueur de United, Éric Cantonatoujours recherché par les défenses rivales, se plaint encore et encore auprès de l'arbitre. Il affronte ses rivaux et attaque un joueur de Crystal Palace, Richard Shaw. Il aperçoit le deuxième jaune et se dirige vers les vestiaires, résigné.
Résigné? Pas tellement.
C'est alors que ça arrive : alors qu'une pluie d'insultes et d'insultes pleut sur lui (charismatique et arrogant, Cantona avait l'habitude de susciter des réactions haineuses chez ses rivaux), le Français n'abandonne pas et répond. Soudain, il donne un coup de pied volant à l'un des partisans qui l'insultait. Il le frappe également à plusieurs reprises, jusqu'à ce que les agents de sécurité parviennent à l'emmener.
(On a appris plus tard que le supporter qui l'avait insulté depuis les tribunes était un certain Matthieu Simmonsqui était descendu de dix rangées sur l'estrade pour insulter Cantona, lui crier de retourner dans son pays parce qu'il puait l'ailentre autres subtilités. On apprendra également plus tard que Simmons avait un casier judiciaire et professaient des idées racistes).
Éric Cantona Il a été sévèrement puni : d'abord par son propre club, qui l'a exclu de l'équipe sans date de retour. Puis, par la justice, qui l'a condamné à 120 heures de travaux d'intérêt général. Également par la FA, qui l'a condamné à huit mois d'ostracisme.
Les mouettes, le bateau et les sardines
Peu de temps après l'incident, Cantona a comparu devant la presse. Il n'a pas accepté les questions et n'a prononcé qu'une seule phrase : « Quand les mouettes poursuivent le bateau de pêche, c'est parce qu'elles savent que les sardines vont tomber du bateau. » Il s'est simplement levé et est parti, laissant les journalistes bouche bée.
Les réactions de la presse anglaise ont été immédiates. « Un génie à la mentalité d'homme des cavernes », « Attention, chien dangereux », « Qu'il soit disqualifié à perpétuité ! », « Qu'il soit renvoyé en France ! » étaient quelques-uns des gros titres.
United a dû recruter un remplaçant, Andy Cole, et finirait par perdre cette ligue d'un seul point face aux champions, les surprenants Blackburn Rovers.
Le coup de pied n'a pas mis fin à la carrière de Cantona, qui a encore joué quelques années à United. Il a raccroché les crampons en mai 1997, à l'âge de 30 ans. Il aurait pu disputer la Coupe du monde en France en 1998, mais les relations terribles qu'il entretenait avec l'entraîneur de son pays l'en ont empêché. En fait, il n’a pratiquement pas joué avec son équipe nationale, alors qu’il était l’un des grands talents de l’époque.
La défense de Javier Marías
Cependant, le passage du temps semble avoir absous Cantona. À l'époque, il y avait déjà des voix pour le défendre, comme celle de l'écrivain Javier Marías : « Cantona n'aurait pas dû lui donner ce coup de pied et il est normal qu'ils le sanctionnent », écrivait-il. « Ce qui est le plus discutable, c'est sa condamnation moralisatrice générale. Les insultes et les censures pleuvent sur lui alors que ce qu'il a fait, de mon point de vue, a aussi été un acte de courage et d'insubordination. » Marías a félicité Cantona pour avoir su « individualiser » quelqu'un au sein de cette masse « et lui donner ce qu'il mérite ».
(À cette époque, il était encore considéré comme relativement normal qu’un fan passe la moitié d’un match à crier des insultes racistes aux joueurs adverses.)
« Donner un coup de pied à un fasciste n'est pas quelque chose qu'on aime tous les jours »
Cantona ne l'a jamais regretté. « Donner un coup de pied à un fasciste n'est pas quelque chose qu'on aime tous les jours. J'aurais aimé lui donner un coup de pied encore plus fort »disait-il en 2021.
Les bottes raccrochées, Cantona a développé une très belle carrière d'acteur: En 2009, il a été le protagoniste de 'Looking for Eric', de Ken Loach, dans lequel il joue lui-même, et en 2020 il a tourné 'Inhuman Resources', basé sur une œuvre de Pierre Lemaître.
30 ans après son coup de pied le plus célèbre – qui curieusement n'était pas dirigé contre un footballeur de l'équipe rivale, mais plutôt contre un spectateur -, Cantona continue de dégager du charisme et maintient intact son engagement politique et social. Sa silhouette reste intacte comme elle a toujours été ; un joueur culte.
