Il y a quelques semaines, je suis tombé sur les réseaux sociaux avec un titre qui ne savait pas si je venais de la nature ou d'un roman de science-fiction que l'on trouve dans la section des « catastrophes virales mondiales »: « Le virus des zombies permafrost pourrait se réveiller ». Le mot «zombi», en plus de inutile, est imprudent. Mais la vérité est que derrière le sensationnalisme, il y a une vraie histoire.
Sous de vastes extensions de terres sur glace, en particulier en Sibérie, en Alaska ou dans le nord du Canada, il y a des couches qui sont restées gelées pendant des dizaines de milliers d'années. C'est le pergélisol. Et comme s'il s'agissait d'une capsule temporelle naturelle, il y a du matériel biologique parfaitement conservé comme des restes de mammouths, de pollen préhistorique, de bactéries, de champignons … et aussi de virus.
Ce qui a provoqué un agitation ces dernières années, c'est que certains de ces virus sont toujours viables, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas morts, seulement endormis. En 2014, une équipe de chercheurs français a réussi à revivre un virus géant – Pithovirus Sibericum – trouvé dans un échantillon de pergélisol de 30 000 ans. Il n'a pas infecté les humains, mais Amebas, mais c'était la preuve de concept. Oui, les vieux virus peuvent être activés à nouveau.
Naturellement, cela a déclenché l'imagination de beaucoup. Et si sous cette glace, un pathogène inconnu est caché, contre qui nous n'avons pas de défense? Et si au rythme du changement climatique, nous libérons des pièces génétiques oubliées par l'évolution qui pourrait déclencher une pandémie? Jouons-nous avec le feu?
Allons en partie. Premièrement, il y a un risque. Mais non, il n'est pas imminent ou alarmant dans les termes où il se produit parfois. Pour commencer, la plupart des virus trouvés jusqu'à présent dans le pergélisol sont spécifiques aux micro-organismes ou aux animaux éteints. Qu'un virus a sauté aux humains nécessiterait non seulement qu'il était actif, mais pour trouver une voie d'entrée adéquate, une cellule compatible et qui surmontent toutes les barrières immunologiques que nous avons accumulées en millénaires. Autrement dit, il ne suffit pas de «se réveiller».
Deuxièmement, très probablement si quelque chose menace, le dégel ne se présente pas sous forme de virus, mais de méthane. Le pergélisol contient une gigantesque quantité de matière organique surgelée. En faisant fondre, cette question se dégrade et libère des gaz à effet de serre, en particulier le méthane et le dioxyde de carbone. Et cela, oui, affecte directement le climat mondial.
Même ainsi, la possibilité que les anciens agents pathogènes refait surface ne soient pas ignorés. C'est pourquoi la science ne le fait pas. Il existe des laboratoires qui étudient ces virus dans des conditions contrôlées, à la suite de protocoles de biosécurité stricts. Non pour libérer l'apocalypse, mais pour comprendre comment ils ont évolué, quelles stratégies ils ont développé pour persister dans le temps et ce qui peut nous apprendre sur la virologie moderne.
Parce que c'est une autre lecture possible. Tout ce qui vient du passé n'est pas une menace. C'est aussi une connaissance. Ces virus préhistoriques pourraient nous aider à mieux comprendre l'origine des virus actuels, leur façon de s'insérer dans les génomes, leur relation avec l'écosystème microbien de la planète. Ils pourraient même avoir des applications médicales que nous n'imaginons pas aujourd'hui.
Ce que nous devons remettre en question, c'est le paradoxe. Le dégel du pergélisol, qui se produit à un rythme de plus en plus accéléré par le réchauffement climatique, peut non seulement nous apporter des virus anciens, mais aussi une conséquence directe de notre modèle d'énergie et de consommation. C'est-à-dire: les décalages du présent ouvrent les portes du passé. Et cela, au moins, devrait nous faire réfléchir.
J'aime me rappeler que la science n'est pas seulement un ensemble de certitudes, mais aussi un radar sensible à l'improbable. Qu'il y ait des virus «endormis» dans la glace ne devrait pas nous faire paniquer, mais cela nous invite à prendre ce que nous faisons avec la planète. Parce que si nous continuons à modifier ses équilibres naturels, il peut provenir du passé n'est pas seulement un virus, mais une leçon que nous ne voulions pas apprendre à temps.
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