La vie prolongée dans des environnements à température élevée est un risque pour la santé. Mais en outre, selon une étude internationale publiée mercredi dans le magazine «PLOS Climate», l'exposition à une chaleur extrême pourrait également saper silencieusement l'apprentissage des plus jeunes, en particulier chez les sujets qui nécessitent un plus grand effort cognitif, comme les mathématiques. L'analyse avertit qu'une exposition prolongée à des températures élevées affecte considérablement la capacité des étudiants à assimiler les connaissances et pourrait élargir les lacunes éducatives et sociales. «Les étudiants des zones socio-économiques défavorisés sont les plus touchés», explique Work.
L'étude, dirigée par Konstantina Vasilakopoulou (Real Technological Institute of Melbourne) et Matthaios Santamouris (Université de Nouvelle-Galles del Sur), ont examiné sept œuvres qui, dans son ensemble, collectent des données de près de 14,5 millions d'étudiants dans 61 pays. La conclusion était claire. Et c'est que la chaleur accumulée a un impact négatif sur l'apprentissage, avec une plus grande intensité dans des tâches complexes telles que les mathématiques, par rapport à celles plus simples telles que la lecture. Ce phénomène est particulièrement grave dans les zones vulnérables et les pays avec moins de ressources, où les écoles vivent des situations thermiques extrêmes sans infrastructure de climatisation suffisante. « Les pertes de capital cognitif dans les jeunes générations peuvent entraver les progrès économiques, sociaux et culturels des nations les plus vulnérables », préviennent les chercheurs.
L'analyse recueille des données de près de 14,5 millions d'étudiants dans 61 pays et démontre que l'impact de la chaleur extrême est déjà étendu aux écoles du monde
Mesures contre la chaleur
Les conclusions du climat PLOS s'ajoutent à un nombre croissant de preuves qui s'associent à une chaleur extrême à une pire performance scolaire. Une analyse de l'Université de Harvard publiée dans «Nature Human Behavior», par exemple, démontre que les étudiants exposés à des journées chaudes pendant les examens finaux obtiennent des qualifications plus pires, en particulier dans les centres à faible disponibilité des systèmes de climatisation. Une autre étude des «lettres de recherche environnementale» du magazine dirigées par le chercheur Jisung Park indique également que les élèves du secondaire conservent moins d'apprentissage annuel lorsque l'année scolaire passe à des températures élevées. En Europe, la recherche Isglobal détecte que les épisodes de chaleur extrême sont associés à une détérioration de la mémoire de travail et des soins dans les écoliers.
Les experts suggèrent de réorganiser les calendriers scolaires pour éviter les examens dans les jours les plus chauds de l'année
Compte tenu de ces eévidences, les experts soulignent la nécessité de mettre en œuvre des mesures d'adaptation climatique pour minimiser l'impact de la chaleur sur les écoles, les salles de classe et, finalement, dans l'apprentissage des jeunes. Parmi les mesures les plus réclamées, il s'agit d'améliorer la ventilation en classe, d'installer des systèmes de refroidissement et d'activer les espaces d'ombre, ainsi que des abris climatiques, dans les centres éducatifs. Ils suggèrent également de réorganiser les calendriers scolaires pour éviter les examens dans les jours les plus chauds de l'année. « Le coût social du réchauffement climatique est énorme et affecte principalement les moins responsables du problème », résume Vasilakopoulou.
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