L'Espagne de De la Fuente a égalé le record d'invincibilité de Del Bosque (29 matchs) avec une victoire placide qui permet à l'équipe de tenter de se qualifier pour la Coupe du Monde de l'été prochain, pour laquelle elle sera qualifiée si elle marque un point en novembre en Géorgie ou contre la Turquie à domicile lors de la dernière journée. Celui de Zorrilla était une procédure au ton festif qui accompagne depuis longtemps les matchs de la « Roja ». Valladolid, où l'équipe compte ses cinq visites comme des victoires, s'est consacrée autant que l'équipe de De la Fuente au but de Vustov, le meilleur d'une Bulgarie craintive. Une victoire qui porte un nom, celui de Mikel Merino, auteur de deux buts lors de ce match et de six buts lors des quatre derniers matchs de l'équipe. Pampelune était accompagné d'un Pedri céleste, tandis que Borja Iglesias profitait mieux de son opportunité que le Samu.
Les matches de l'Espagne contre des rivaux mineurs, comme la Bulgarie, commencent à se transformer en monologues. Soliloques avec le ballon aux pieds parcourant la surface adverse dans lesquels l'urgence du but initial indique généralement la dimension de la victoire. Et ce, quelles que soient les pièces que Luis de la Fuente choisit dans son onze de départ, qui n'envie désormais que Vicente del Bosque pour le titre de Coupe du Monde.
Le mérinos a 9 ans
Pour ce duel, Haro a choisi un hybride entre starters et mérites avec plus d'association que de débordement. Unai protégé par une défense avec Porro et Grimaldo dans les couloirs et Le Normand dans l'axe accompagné d'un Laporte qui faisait mal à l'œil avec le 10 dans le dos. Zubimendi et Merino dominaient le milieu de terrain, avec Pedri devant, Oyarzabal et Baena sur l'aile et Samu devant. À la 18e minute, Pedri sortait sa béquille pour se promener et le ballon finissait par trébucher sur la barre transversale tandis que Zorrilla scandait le nom du Canari. Avec les défaites controversées de Lamine, Olmo et Ferran, celui de Tegueste était le seul joueur du Barça sur le terrain. Vutsov a empêché le premier but espagnol d'arriver grâce à trois interventions exceptionnelles, prolongeant ainsi l'égalité initiale au-delà de la demi-heure.
Mikel Merino marque le premier but de l'Espagne contre la Bulgarie à Valladolid lors du match de qualification pour la Coupe du Monde 2026 /Manu Fernández/AP
La Bulgarie s'est barricadée derrière, encombrant les couloirs intérieurs et refusant des espaces à un Samu non assisté. Baena et Pedri ont été les plus incisifs dans une Espagne qui a accumulé les occasions, à raison de 10 tirs dans la première demi-heure. Les hommes de Dimitrov ont continué à se rassembler aux abords de leur petite surface, jusqu'à ce qu'à la 34e minute un deuxième jeu se termine par un centre dans lequel Le Normand a aidé Merino de la tête, pour ouvrir la boîte et faire fuir les fantômes, s'il y en avait. C'était le neuvième but de Pampelune avec l'Espagne, trois de moins qu'Oyarzabal. Despodov a pu égaliser après un manque d'attention de la défense espagnole qui lui a permis de se placer devant Simón… et de lui épargner la vie. Victoire minime dans une première partie de siège stérile.
La reprise a commencé avec une nouveauté, le départ de Borja Iglesias pour le Samu, et avec deux marches en moins depuis l'Espagne. Le match a sombré dans l'ennui et entre les bâillements, les minutes et les occasions dans le but bulgare se sont succédées. Baena, Iglesias, Pedri, Iglesias… Jusqu'à ce qu'apparaisse à nouveau Mikel Merino, le meilleur finisseur de cette équipe, un milieu de terrain qui aime jeter un œil dans la surface pour finir les débordements de ses flancs. La tête de Merino après la passe de Grimaldo a certifié la victoire et a conclu un match dans lequel De la Fuente a retiré Pedri, pour éviter des malentendus avec Flick, Zubimendi et un Baena dont les jeux sont encore longs.
À la Coupe du monde, le 15 novembre
Un but contre son camp de Tchernev et un penalty d'Oyarzabal dans les arrêts de jeu ont complété le score et permis aux tribunes de Pucelana de célébrer deux autres buts. L'Espagne compte désormais 12 points contre 9 pour la Turquie, 3 pour la Géorgie et 0 pour la Bulgarie. Le premier critère de la phase de qualification est le moyenne des buts général. Le match aller, en Turquie, s'est terminé (0-6) pour l'Espagne et l'équipe de De la Fuente compte 15 buts marqués et 0 encaissé (+15 de différence de buts). A deux journées de la fin, si les résultats lui sourient, il pourrait s'imposer face aux Géorgiens. Dans le cas contraire, ce sera lors de la dernière journée contre la Turquie, qui a marqué 13 buts et en a encaissé 10 (+3 buts de différence), qu'il pourra sceller sa passe. Si la qualification se joue contre les Ottomans, l'Espagne vise à décrocher un ticket pour la Coupe du monde car cela vaudrait la peine de gagner, de faire match nul ou même de perdre, tant qu'elle ne subit pas une défaite historique.
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