La vitesse à laquelle les glaciers fondent est véritablement alarmante, et cela aura de graves conséquences non seulement sur l'élévation du niveau de la mer (car c'est un volume supplémentaire qui pénètre dans les océans), mais aussi sur les réserves d'eau de nombreuses populations. Un cas qui a surpris les scientifiques par sa gravité est celui du glacier Hektoria, sur la péninsule Antarctique. Comme on le sait désormais, il a connu en 2022 une baisse record en un temps record.
Cette masse gelée a perdu plus de huit kilomètres en seulement deux mois, du jamais vu dans des glaciers de ce type, selon l'étude publiée il y a quelques jours dans la revue Géosciences naturelles.
Effets sur l'élévation du niveau de la mer
C’est une découverte qui a suscité de grandes inquiétudes parmi les scientifiques, car si la même chose arrivait à d’autres glaciers, le niveau de la mer pourrait augmenter plus que prévu. Hektoria reculait jusqu'à 800 mètres par jour alors que son front s'effondrait.
A droite, retrait du glacier par rapport à la situation initiale /Nature
« Lorsque nous avons survolé Hektoria au début de l'année 2024, je n'arrivais pas à croire à l'immensité de la zone qui avait disparu. J'avais déjà vu le fjord et les grandes montagnes sur des images satellite, mais être là en personne m'a rempli d'étonnement devant ce qui s'était passé », a expliqué Naomi Ochwat, chercheuse sur les glaciers à l'Université du Colorado à Boulder, aux États-Unis, et auteur de l'étude, avec une équipe internationale de plusieurs universités nord-américaines et européennes.
Les scientifiques ont découvert que de nombreux modèles actuels de prévision des glaciers ne prennent pas en compte tous les facteurs qui déclenchent une fonte rapide comme celle-ci.
Le front du glacier se fragmente et fond / Unsplash
Jusqu'à présent, les glaciers comme Hektoria ne reculaient que de plusieurs centaines de mètres chaque année. Une fonte aussi massive a donc déclenché toutes les alarmes.
Pour comprendre exactement ce qui se passe dans ce cas ou ce qui peut arriver dans d’autres cas similaires, les scientifiques ont utilisé des images satellite, effectué des vols d’observation et réalisé des études d’altitude entre février 2022 et août 2023.
8,2 kilomètres ont fondu en deux mois
Ils ont ainsi pu reconstituer le retrait du glacier et détecter un changement incroyablement brutal après l'hiver austral. Les données indiquent que le front glaciaire a perdu 8,2 kilomètres entre novembre et décembre 2022.
Au cours de la même période, les sismographes de la région ont enregistré des tremblements de terre, qui se sont révélés être provoqués par ce même événement. La forme des ondes sismiques a coïncidé avec le vêlage de gros blocs de glace du glacier, ont rapporté les scientifiques.
Localisation du glacier, sur la péninsule Antarctique / Agences
Au fur et à mesure que le glacier perdait de son épaisseur, une vaste zone plate était exposée à la poussée de l'océan et les restes gelés finissaient par se fragmenter.
« Le retrait d'Hektoria est quelque chose de choquant : ce type de retrait ultra-rapide change vraiment ce qui est possible pour d'autres glaciers plus grands du continent. Si les mêmes conditions étaient réunies dans d'autres zones, cela pourrait considérablement accélérer la montée du niveau de la mer depuis le continent gelé », a souligné Ted Scambos, chercheur principal au CIRES et co-auteur de l'étude publiée dans Géosciences naturelles.
Ce qui inquiète la communauté scientifique, c’est que ce processus de déstabilisation, jusqu’à présent peu visible, pourrait se produire dans des endroits similaires en Antarctique et au Groenland.
Face à cette situation, le rapport recommande de mieux étudier les reliefs cachés sous la glace pour anticiper d'éventuels risques. « Cartographier la topographie sous les glaciers du Groenland et de l’Antarctique devient vital pour évaluer la probabilité d’autres effondrements inattendus », a-t-il prévenu.
