la montée de la mer s'accélère à un rythme record

Depuis 1900, le niveau des océans a augmenté à un rythme sans précédent depuis 4 000 ans, brisant une ère de stabilité millénaire. Cette transformation est due à une synergie dangereuse : le réchauffement climatique pousse les eaux vers le haut, tandis que le naufrage des grandes villes côtières fait céder les terres. Une double menace redéfinit le littoral planétaire.

Une étude qui reconstitue l'évolution de la mer au large de la côte sud-est de la Chine au cours des 11 700 dernières années révèle que le rythme actuel de l'élévation du niveau de la mer est sans précédent depuis au moins 4 000 ans, signalant une nouvelle ère de risque pour ses plus de 100 millions d'habitants.

La recherche, publiée dans la revue Naturedécompose l'histoire du niveau de la mer dans la région en trois grandes étapes. La première a été une phase d’augmentation rapide au début et au milieu de l’Holocène (il y a entre 11 700 et 4 200 ans), provoquée par la fonte massive des glaciers après la dernière période glaciaire. Cette période a été suivie d’une longue période de stabilité qui a duré il y a environ 4 200 ans jusqu’au milieu du XIXe siècle.

Au cours de ces quatre millénaires, les changements du niveau de la mer ont été minimes et dominés par des processus régionaux et locaux, tels que les mouvements tectoniques et l'accumulation de sédiments. C’est cette prévisibilité qui a permis aux communautés côtières de prospérer. La troisième et actuelle étape a commencé avec la révolution industrielle, marquant le début d’une accélération soutenue qui s’est intensifiée de manière distributive depuis 1900.

Un cas planétaire

L’étude distingue explicitement et fondamentalement les paramètres planétaires de ceux qui sont purement locaux ou régionaux, et en fait, cette différenciation est la clé de toute la recherche. Ce qui se passe au large des côtes chinoises est un exemple localisé d’une dynamique mondiale combinée à des facteurs locaux uniques, affirment les chercheurs.

Le principal paramètre planétaire analysé par l’étude est l’élévation du niveau moyen global de la mer (GMSL), conséquence du réchauffement climatique à l’échelle planétaire. Cette augmentation est due à deux causes principales : la dilatation thermique des océans (l'eau chaude prend plus de volume) et la fonte des glaciers et des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Il conclut que ce facteur mondial est devenu le principal moteur du changement.

Avant l’ère industrielle, le GMSL expliquait moins de 20 % de la variation du niveau de la mer le long des côtes chinoises ; depuis 1900, elle est responsable de près de 80 % de l'augmentation totale. Le taux moyen d'augmentation entre 1900 et 2020 était de 1,51 mm par an, une vitesse que l'étude qualifie d'« extrêmement probable » et qui n'a été dépassée dans aucun autre siècle au cours des quatre derniers millénaires.

À carreaux!

Pour garantir que leurs mesures GMSL n'étaient pas biaisées uniquement par des données chinoises, les chercheurs ont validé leurs modèles en les comparant à une base de données mondiale d'enregistrements géologiques et de mesures instrumentales provenant d'autres régions du monde, comme l'Australie, l'Asie du Sud-Est et la côte atlantique des États-Unis. Cela confirme que le signal de « hausse mondiale » qu’ils identifient en Chine est cohérent avec la tendance planétaire. Par conséquent, l’accélération de l’élévation du niveau de la mer, qui brise 4 000 ans de stabilité, est une manifestation locale d’un problème mondial, soulignent les scientifiques.

Des villes en train de couler

D’autre part, l’étude identifie un deuxième facteur critique : l’affaissement des terres (subsidence), notamment dans les grandes zones métropolitaines côtières. Ce phénomène n'est pas une constante globale, mais varie largement d'une ville à l'autre en fonction de la géologie et surtout de l'activité humaine, sans oublier que la subduction d'une plaque tectonique sous une autre peut provoquer la remontée de la plaque supérieure.

L’étude compare les taux de mouvement vertical des terres au cours des millénaires (mouvement naturel) avec les mesures actuelles obtenues par satellite et montre qu’au moins 94 % de l’affaissement accéléré subi par les mégapoles chinoises est dû à des causes anthropiques, telles que l’extraction massive des eaux souterraines et le poids énorme des bâtiments et des infrastructures, créant une double menace qui ne peut être observée dans les archives géologiques des derniers millénaires.

Dans bon nombre des 20 grandes villes côtières analysées, de Shanghai à Hong Kong, le sol s’enfonce à un rythme qui dépasse souvent de loin l’élévation du niveau de la mer elle-même. Des villes comme Fuzhou, Chaozhou ou Hangzhou affichent des taux d'affaissement supérieurs à 4 mm par an. Et ce ne sont pas des cas isolés : des villes américaines comme Houston coulent également à un rythme alarmant de plus de 5 mm par an, un processus qui endommage les infrastructures et multiplie les risques d'inondations, selon une précédente étude également publiée dans Nature.

Cet affaissement combiné à l’élévation du niveau de la mer nécessite des stratégies d’adaptation urgentes qui s’attaquent à la fois aux causes mondiales du changement climatique et aux pressions locales qui multiplient les risques dans les zones les plus densément peuplées de la planète.