Les astronomes ont pour la première fois observé les éléments constitutifs de la vie dans la glace au-delà des frontières de notre galaxie : parmi un mélange de molécules organiques complexes piégées dans la glace en orbite autour d'une étoile nouveau-née dans le Grand Nuage de Magellan, les chercheurs ont découvert de l'éthanol, de l'acétaldéhyde et du formiate de méthyle, des composés qui n'avaient jamais été détectés auparavant sous forme de glace en dehors de Via Dairy.
Une équipe internationale d'astronomes dirigée par l'Université du Maryland, aux États-Unis, a annoncé la première découverte de molécules organiques complexes piégées dans la glace autour d'une étoile en formation, en dehors de la Voie lactée. Les résultats de la recherche sont résumés dans une étude publiée dans la revue The Astrophysical Journal Letters.
Les observations, réalisées avec le télescope spatial James Webb (JWST), notamment avec son instrument MIRI, ont permis d'identifier plusieurs composés carbonés dans l'enveloppe glacée de la protoétoile connue sous le nom de ST6, située dans le Grand Nuage de Magellan, la galaxie satellite la plus proche de la nôtre.
Un environnement similaire au cosmos primitif
Les scientifiques ont rapporté la détection de cinq molécules organiques complexes à l’état solide : le méthanol, l’acétaldéhyde, l’éthanol, le formiate de méthyle et l’acide acétique, ce dernier n’ayant jamais été observé de manière concluante dans les glaces astronomiques. De plus, le spectre présente des caractéristiques qui pourraient correspondre au glycolaldéhyde, une molécule apparentée aux sucres et précurseur des biopolymères, bien que son identification ne soit pas encore définitive. Ces signatures ont été révélées grâce à la sensibilité et à la résolution de Webb.
L’environnement dans lequel la découverte a été faite est crucial pour comprendre son importance. Le Grand Nuage de Magellan a une composition avec une quantité de métaux lourds inférieure à celle de la Voie lactée et est également influencé par un rayonnement ultraviolet plus intense : ces deux conditions rappellent les galaxies des premiers temps de l'Univers.
Référence
Protoétoiles à métallicité subsolaire : première détection de grandes molécules organiques complexes à l'état solide dans le grand nuage de Magellan. Marta Sewiło et al. Les lettres du journal astrophysique (2025). DOI :https://www.doi.org/10.3847/2041-8213/ae0ccd
La vie dans des conditions plus complexes
Selon un communiqué de presse, la détection de molécules complexes dans ce contexte suggère que la chimie prébiotique peut se former et survivre même dans des environnements « durs », plus complexes et moins « favorables » à la vie que le nôtre, élargissant ainsi les possibilités selon lesquelles les ingrédients de base de la vie sont communs à différentes époques et lieux du cosmos.
Il est à noter que même si certains de ces composés avaient déjà été détectés en phase gazeuse dans la même galaxie, c'est la première fois qu'ils sont confirmés sous forme solide en dehors de la Voie Lactée. Il s’agit d’une étape importante, car la glace agit comme des « usines » où se produisent des réactions chimiques qui génèrent des molécules de plus en plus complexes, se rapprochant ainsi de la vie telle que nous la connaissons.
