Les étoiles capables d'atteindre des conditions d'hypervitesse sont extraordinairement rares, mais une nouvelle étude a réussi à en identifier une et a également déterminé qu'il s'agit d'une étoile lointaine et ancienne, l'une des premières à s'être allumée dans la Voie Lactée. Il pourrait provenir de l’espace intergalactique ou avoir été éjecté d’un système binaire extrême, entre autres possibilités.
Des recherches menées par le professeur Adam Burgasser, de l'Université de Californie à San Diego, aux États-Unis, ont révélé la présence d'un étoile à hypervitesse voyageant à travers la Voie Lactée à environ 600 kilomètres par seconde soit 2 millions de kilomètres par heure : le voyage fou de cette étoile, l'une des plus anciennes de la galaxie, pourrait l'amener à s'échapper de la Voie lactée à un moment donné. La découverte a été récemment présentée lors de la 244e réunion nationale de l'American Astronomical Society (AAS) à Madison, Wisconsin.
Vieux et rapide
Alors que le Soleil orbite autour de la galaxie à environ 220 kilomètres par seconde, la vitesse de cette étoile, nommée J1249+36, a surpris les astronomes errant dans la Voie Lactée avec une possible destination de fuite. Selon un communiqué de presse, c'est étrange étoile subnaine L: Ce sont des étoiles déficientes en éléments autres que l'hydrogène ou l'hélium et sont généralement les plus anciennes de la Voie Lactée.
En plus d'être une variété difficile à trouver, la hypervitesse qu'elle se développe la rend encore plus rare et inhabituelle : seule une poignée d'étoiles ayant cette capacité ont été détectées dans notre galaxie. Il est à noter que la découverte a été possible grâce à la collaboration du projet de science citoyenne Backyard Worlds, qui rassemble plus de 80 000 bénévoles.
J1249+36 pourrait aider les astronomes à percer le mystère des étoiles destinées à quitter la galaxie. On estime qu'environ 175 étoiles se trouvent en train de s'échapper de la Voie Lactée: S'ils continuent sur le même chemin, à un moment donné de leur histoire, ils se retrouveront seuls à errer dans l'espace lointain.
Explications possibles
Pourquoi cette ancienne étoile a-t-elle atteint une telle vitesse et suivi un destin errant à travers la galaxie ? Bien qu’il n’y ait toujours pas de conclusion définitive, selon un article publié dans Science Alert, les scientifiques envisagent plusieurs hypothèses. L’une d’elles, peut-être celle qui est la plus largement acceptée à l’heure actuelle, est qu’il s’agissait expulsé d'un système binaire violent: Sa compagne, une naine blanche, a explosé en une intense supernova, la propulsant à toute vitesse à travers la Voie Lactée.
Une autre option envisagée par les scientifiques est que J1249+36 provienne en réalité de l’espace intergalactique, entre autres alternatives. Cela aurait pu aussi être catapulté à travers un trou noir qui n'a pas encore été découvert, dans un scénario dans lequel J1249+36 faisait partie d'un amas globulaire avec une sorte d'anomalie en son centre.
