Les insectes sont connus pour être des spécialistes de l'utilisation de toutes sortes de moyens de transport pour parcourir de grandes distances, mais une nouvelle étude a révélé que les fourmis maîtrisent également l'auto-stop : ces insectes sociaux ramassent toute la famille, y compris leur reine, et montent à bord. premier véhicule qu'ils trouvent pour entreprendre un voyage opportuniste vers une nouvelle région où ils peuvent s'établir.
Une équipe de chercheurs de Virginia Tech, aux États-Unis, a publié une étude dans la revue Ecological Entomology dans laquelle ils décrivent un ensemble d'observations réalisées entre 2017 et 2023 concernant une pratique jusqu'alors inconnue chez neuf espèces de fourmis : se déplacer en mode « auto-stop » d’un point géographique à un autre pour diffuser et étendre son influence. Pour la plupart, les fourmis qui montaient à bord des véhicules sont considérées comme des espèces envahissantes.
Les fourmis, un compagnon de voyage indésirable
Bien que la capacité de nombreuses espèces d'insectes à voler, planer, nager, ramper ou creuser et ainsi conquérir de nouveaux territoires soit connue, on ne savait pas jusqu'à aujourd'hui qu'ils étaient également doué pour l'auto-stop, la pratique consistant à monter dans le véhicule d'une autre personne sur la route et à demander un transport « de courtoisie » vers un autre endroit.
Des recherches antérieures avaient montré que les insectes peuvent se déplacer dans des véhicules, mais cela impliquait généralement l'utilisation de machines agricoles ou de véhicules utilisés dans l'industrie du camionnage. La nouvelle étude est la première à analyser comment les insectes, en particulier les fourmis, ont acquis l'habitude de grimper sur véhicules familiaux et du quotidien pour envahir de nouvelles régions.
Dans le cadre d’un effort de science citoyenne intégrant des rapports sur les réseaux sociaux de tout Taiwan, les scientifiques ont reçu un grand nombre de témoignages de personnes mettant en garde contre comment leurs véhicules ont été envahis par des fourmis d'un instant à l'autre. Selon un communiqué, à partir de ces données, les scientifiques ont effectué des observations méthodiques pendant six ans, entre 2017 et 2023.
Les fourmis qui vivent dans les arbres, les plus accros à l'auto-stop
L’analyse s’est principalement concentrée sur les populations de fourmis et leur activité d’auto-stop sur l’île asiatique, et a inclus des exemples d’espèces telles que la fourmi fantôme et la fourmi noire cacao. L'étude a examiné des facteurs tels que la période de l'année, la météo, le type de véhicule, l'emplacement, la durée du séjour et le nombre de fourmis. Cela a permis aux scientifiques de mieux comprendre les schémas qui ont conduit au succès de l'auto-stop dans neuf espèces différentes de fourmis, dont sept considérées comme envahissantes.
Les conclusions montrent que l'espèce de fourmis arboricole ou semi-arboricoleen particulier la fourmi noire exotique du cacaoyer, dont le nom scientifique est Dolichoderus thoracicus, représentaient plus de la moitié des cas signalés. La durée de stationnement des véhicules dans lesquels les fourmis faisaient du stop variait de plusieurs heures à plus d'un mois. De plus, davantage de cas ont été signalés pendant les saisons les plus chaudes (printemps et été) que pendant les saisons plus froides (automne et hiver).
Sur la base de la vérification de ce phénomène, les auteurs de l'étude ont conseillé de réaliser de nouvelles recherches dans le futur, pour examiner les facteurs abiotiques et biotiques qui déterminent le succès des phénomènes de déplacement des véhicules. L'objectif doit être mieux prédire la propagation des fourmis exotiques et envahissantes et élaborer des stratégies de gestion efficaces pour prévenir une propagation excessive ou incontrôlée.
Référence
Voyagez librement sans lever le pouce : un projet de science citoyenne révèle le modèle de fourmis actives en auto-stop sur les véhicules et ses implications écologiques. Feng-Chuan et al. Entomologie écologique (2024). DOI :https://doi.org/10.1111/een.13336
