Dans un contexte d’épuisement chronique des eaux souterraines, de surallocation d’eau, de dégradation des terres et des sols, de déforestation et de pollution, tous aggravés par le réchauffement climatique, un rapport de l’ONU met en garde contre le début d’une ère de faillite mondiale de l’eau, appelant les dirigeants du monde à promouvoir une adaptation honnête et fondée sur la science à cette nouvelle réalité.
« Faillite mondiale de l'eau : Vivre au-delà de nos moyens hydrologiques dans l'ère post-crise » est le titre du rapport qui affirme que les termes courants « stress hydrique » et « crise de l'eau » ne reflètent pas la réalité actuelle dans de nombreux endroits de la planète. Il s’agit d’une situation d’après-crise marquée par des pertes irréversibles du capital naturel hydrique et l’incapacité de retrouver les niveaux historiques.
Dépensez plus que ce que vous avez
« Ce rapport révèle une vérité qui dérange : de nombreuses régions vivent au-delà de leurs capacités hydrologiques et de nombreux systèmes d'approvisionnement en eau essentiels sont déjà en faillite », a déclaré l'auteur principal Kaveh Madani, directeur de l'Institut de l'Université des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU-INWEH), connu sous le nom de Groupe d'experts des Nations Unies sur l'eau.
« De nombreuses sociétés ont non seulement trop dépensé leurs revenus annuels provenant de l'eau renouvelable provenant des rivières, des sols et de la neige, mais ont également épuisé leurs économies à long terme. »
En termes financiers, le rapport note que de nombreuses sociétés ont non seulement trop dépensé leurs revenus annuels provenant de l’eau renouvelable des rivières, des sols et du manteau neigeux, mais ont également épuisé leurs économies à long terme dans les aquifères, les glaciers, les zones humides et autres réserves naturelles.
Cela a conduit à un nombre croissant d’aquifères compactés, à un affaissement des terres dans les deltas et des villes côtières, à la disparition de lacs et de zones humides et à une perte irréversible de biodiversité.
Terrain touché par le manque d'eau /Shutterstock
Le rapport de l'UNU est basé sur un article évalué par des pairs et publié dans la revue Gestion des ressources en eau qui définit formellement la faillite de l'eau comme l'extraction persistante et excessive des eaux de surface et souterraines par rapport aux intrants renouvelables et aux niveaux d'épuisement sûrs. Selon cette définition, cela entraîne une perte irréversible ou d’un coût prohibitif du capital naturel lié à l’eau.
Même si tous les bassins et tous les pays ne sont pas en faillite hydrique, Madani affirme que « suffisamment de systèmes critiques dans le monde ont dépassé ces seuils. Ces systèmes sont interconnectés par le commerce, la migration, les réactions climatiques et les dépendances géopolitiques, de sorte que le paysage mondial des risques a été fondamentalement modifié ».
Madani souligne qu'investir dans l'eau signifie également investir dans l'atténuation du changement climatique, de la perte de biodiversité et de la désertification. L’eau ne doit pas être traitée uniquement comme un secteur en aval touché par d’autres crises environnementales. Au contraire, un investissement spécifique dans ce domaine peut répondre aux problèmes les plus immédiats de nombreux peuples et pays, tout en promouvant les objectifs des Conventions de Rio (climat, biodiversité, désertification).
Un monde dans le rouge
S'appuyant sur des ensembles de données mondiales et des preuves scientifiques récentes, le rapport présente un résumé statistique convaincant des tendances, la grande majorité causées par l'homme :
- 50 % des grands lacs du monde ont perdu de l’eau depuis le début des années 1990 (25 % de l’humanité en dépend directement).
- 50 % de l’eau domestique mondiale provient désormais des eaux souterraines.
- Plus de 40 % de l’eau d’irrigation tirée des aquifères est constamment épuisée.
- 70 % des principaux aquifères connaissent un déclin à long terme.
- 410 millions d’hectares de zones humides naturelles, soit presque la même taille que l’ensemble de l’Union européenne, ont été éliminés au cours des cinq dernières décennies.
- Plus de 30 % des glaciers de la planète ont disparu depuis 1970, et des chaînes de montagnes entières de basses et moyennes latitudes devraient perdre leurs glaciers fonctionnels au cours des prochaines décennies.
- Il existe des dizaines de grands fleuves qui ne transportent plus d’eau vers la mer pendant une grande partie de l’année.
- 100 millions d'hectares de terres cultivées ont été endommagés par la salinisation.
Le réservoir Barrios de Luna, à León, privé d'eau lors d'un épisode de sécheresse / Pablo Tejedor García
Et les conséquences humaines :
- 75 % de l’humanité vit dans des pays classés comme étant en situation d’insécurité hydrique ou en situation d’insécurité hydrique critique.
- Deux milliards de personnes vivent sur des terres englouties (en raison d’un prélèvement excessif des eaux souterraines). Certaines villes s'enfoncent jusqu'à 25 centimètres par an.
- Quatre milliards de personnes (soit la moitié de la planète) souffrent de graves pénuries d'eau au moins un mois par an.
- Il existe 170 millions d’hectares de terres cultivées irriguées présentant un stress hydrique élevé ou très élevé, soit l’équivalent des superficies de la France, de l’Espagne, de l’Allemagne et de l’Italie réunies.
- La valeur annuelle des services écosystémiques perdus dans les zones humides équivaut à 5 100 milliards de dollars.
- Trois milliards de personnes vivent dans des régions où le stockage total de l'eau est en déclin ou instable, et plus de 50 % de la nourriture mondiale est produite dans ces mêmes régions en difficulté.
- 1,8 milliard de personnes vivront dans des conditions de sécheresse en 2022-2023.
- Le coût annuel mondial actuel de la sécheresse s’élève à 307 milliards de dollars.
- 2,2 milliards de personnes ne disposent pas d’eau potable gérée en toute sécurité, tandis que 3,5 milliards ne disposent pas d’un assainissement géré en toute sécurité.
75 % de l’humanité vit dans des pays classés comme étant en situation d’insécurité hydrique ou en situation d’insécurité hydrique critique.
Madani déclare : « Des millions d'agriculteurs tentent de produire davantage de nourriture à partir de sources d'eau de plus en plus rares, contaminées ou en voie de disparition. Sans une transition rapide vers une agriculture intelligente en matière d'eau, la faillite de l'eau se propagera rapidement. »
Un nouveau diagnostic pour une nouvelle ère
Une région peut être inondée pendant un an et néanmoins être en faillite, ajoute-t-il, si les prélèvements à long terme dépassent la reconstitution. En ce sens, la faillite de l’eau n’est pas liée à l’humidité ou à la sécheresse d’un endroit, mais à une question d’équilibre, de comptabilité et de durabilité.
« Lorsque la pénurie d'eau mine l'agriculture dans une région, les effets se répercutent sur les marchés mondiaux, la stabilité politique et la sécurité alimentaire ailleurs. Cela fait de la faillite de l'eau non pas une série de crises locales isolées, mais un risque mondial partagé qui exige un nouveau type de réponse : la gestion des faillites, et non la gestion des crises.
C’est pour cette raison que le rapport appelle à repenser l’agenda mondial de l’eau, ce qui nécessite que, dans un premier temps, l’état de faillite de l’eau soit formellement reconnu. Il est également nécessaire d’inclure cet élément dans les négociations sur le climat, la biodiversité et la désertification, le financement du développement et les processus de consolidation de la paix.
Image d'un aquifère souterrain /Shutterstock
« La faillite de l'eau devient un facteur de fragilité, de déplacement et de conflit », déclare le secrétaire général adjoint de l'ONU, Tshilidzi Marwala, recteur de l'UNU. « Une gestion équitable – en veillant à ce que les communautés vulnérables soient protégées et à ce que les pertes inévitables soient partagées équitablement – est désormais essentielle au maintien de la paix, de la stabilité et de la cohésion sociale. »
« La gestion des faillites requiert de l'honnêteté, du courage et de la volonté politique », ajoute Madani. « Nous ne pouvons pas reconstruire les glaciers manquants ni réactiver les aquifères gravement compactés. Mais nous pouvons éviter une perte supplémentaire de notre capital naturel restant et repenser les institutions pour s'adapter aux nouvelles limites hydrologiques. »
