Un rayon qui s'est caché dans le ciel du Texas au Kansas à l'automne 2017 a officiellement battu tous les records et est le plus long au monde jamais identifié: il a traversé les grandes plaines d'Amérique du Nord sur 829 kilomètres.
L'Organisation météorologique mondiale (OMM) a certifié un nouveau record du monde pour la distance d'une décharge de foudre: 829 kilomètres avec une marge d'erreur de 8 kilomètres, dans le cadre d'un phénomène enregistré le 22 octobre 2017 lors d'un complexe de tempêtes aux États-Unis.
Améliorer les premiers systèmes d'alerte
Le superrayo a dépassé 61 kilomètres à la marque précédente de 768 kilomètres, créé en avril 2020. La mesure et la validation de ce phénomène sont expliquées dans une étude publiée dans le bulletin de l'American Meteorological Society (BAMS).
L'énorme rayon a traversé le ciel de l'est du Texas aux environs de Kansas City, Missouri, couvrant une extension similaire à la distance entre Paris et Venise. Pour mettre en contexte l'ampleur du phénomène, un véhicule prendrait huit ou neuf heures pour parcourir cet itinéraire et un avion commercial au moins 90 minutes. Cette constatation élargit notre compréhension de la dynamique électrique à grande échelle.
En principe, cette libération n'avait pas été détectée dans l'analyse de 2017. Il a été identifié par réévaluation des données satellites, en particulier le mappeur de la géostationrie (GLM), à bord du satellite GOS-16. Cette technologie a un domaine d'observation plus élevé que les réseaux traditionnels de cartographie des terrains, permettant un mégatatrice avec une précision non publiée.
Selon un communiqué de presse, la méthodologie utilisée par l'OMM pour mesurer l'extension maximale de la foudre est basée sur la distance du grand cercle le plus long entre le début et la fin du choc électrique. La marge d'erreur à 8 kilomètres garantit la précision dans la certification des enregistrements extrêmes: la marque précédente avait été obtenue avec la même méthode.
Seul un exemple isolé: plus de super rayons espèrent être identifiés
Les super rayons ou mégaflashes sont générés plus fréquemment dans les systèmes convectifs de Mesoescala (MC), sur les grandes plaines d'Amérique du Nord, une zone connue par de graves tempêtes. Les courants ascendants dans ces nuages électrifiés permettent à la décharge de se propager horizontalement des centaines de kilomètres: la compréhension de ces processus est vitale pour affiner les modèles atmosphériques et les premiers systèmes d'alerte contre les phénomènes extrêmes.
L'impact d'un rayon de cette ampleur ne se limite pas aux aspects scientifiques ou techniques. Il peut affecter la sécurité aérienne et augmenter le risque d'incendie de forêt, entre autres conséquences. Les spécialistes envisagent d'améliorer la surveillance de ces téléchargements, pour protéger les vies et les biens dans des domaines de risque météorologique élevé.
Référence
Une nouvelle distance record de Lightning Single MEGAFLASH CERTIFIED WMO: 829 km (515 mi) survenant le 22 octobre 2017. Michael J. Peterson et al. Bulletin de l'American Meteorological Society (2025). Doi: https: //doi.org/10.1175/bams-d-25-0037.1
Ces résultats soulignent l'importance des nuages électrifiés en tant qu'agents de danger mondiaux: l'identification des phénomènes extrêmes renforce les protocoles de sécurité et alerte les avions sur des décharges pouvant parcourir des centaines de kilomètres, nés de la cellule de tempête principale.
Enfin, les experts soulignent que le rayon 829-kilomètre n'est qu'un exemple isolé de phénomènes qui défient les limites de l'observation. Avec l'augmentation des données et des améliorations du traitement technologique, il sera possible d'identifier des téléchargements encore plus étendus, fournissant des informations précieuses sur la structure électrique des tempêtes les plus graves de la planète.
