Les moustiques femelles Aedes aegypti contrôlent activement le succès de la copulation grâce à une réponse physique précise : un bref allongement de l'extrémité génitale fonctionne comme un « verrou » biologique. Si la femelle ne fait pas le mouvement exact pour l’ouvrir, le mâle ne pourra pas l’inséminer, peu importe le nombre de fois qu’il essaiera.
Des chercheurs de l’Université Rockefeller aux États-Unis ont combiné des caméras à haute vitesse pour filmer des interactions d’une ou deux secondes avec des algorithmes d’apprentissage profond, révélant ainsi la dynamique sexuelle du moustique Aedes aegypti : ils ont découvert que les femelles décident et choisissent le moment exact et le partenaire pour l’accouplement.
Comme l'a décrit l'équipe scientifique dans une étude publiée dans la revue Current Biology, des centaines d'enregistrements ont été analysés et des moustiques transgéniques dotés de spermatozoïdes marqués par fluorescence ont été utilisés. L’utilisation de spermatozoïdes lumineux a été décisive pour corroborer le moment et la manière dont se déroule l’insémination.
Clé et serrure
Avec cette approche, ils ont pu décomposer l'interaction en trois étapes : le contact initial du mâle avec la femelle, la décision de la femelle d'allonger son sommet ou son extrémité et, si cela se produit, l'accouplement des structures mâles qui permet le transfert du sperme.
Comme l’explique Nature, les rapports sexuels chez les moustiques ne durent que quelques secondes et se déroulent généralement dans les airs. Ces facteurs, combinés à la petite taille des organes génitaux, ont rendu très complexe l’étude exacte de ce qui se passe lors des rencontres.
Désormais, les résultats de la nouvelle recherche permettent de définir un mécanisme « serrure et clé » : les structures masculines secondaires ont évolué rapidement et agissent comme la « clé » qui doit s'adapter à la serrure féminine.
Contrôle des maladies
Selon un communiqué, la découverte de ces mécanismes d'accouplement a un rapport direct avec le contrôle des vecteurs ou des maladies liées aux moustiques : Aedes aegypti peut être porteur du virus de la dengue, de la fièvre jaune, du chikungunya, de la fièvre Zika et du virus Mayaro.
Référence
Un mécanisme de verrouillage et de clé contrôlé par les femmes, en évolution rapide, détermine le succès de la destruction des moustiques Aedes. Léah Houri-Zeevi et coll. Biologie actuelle (2025). DOI : https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.09.066
De nombreuses stratégies, telles que la libération de mâles stériles, de mâles infectés ou d'autres techniques de contrôle génétique, dépendent de la copulation des mâles relâchés avec des femelles sauvages. Si la femelle peut physiquement bloquer l'union en raison d'incompatibilités mécaniques ou de variations locales de sa « serrure », l'efficacité de telles interventions peut être réduite.
Par conséquent, les auteurs de l'étude recommandent d'incorporer des tests de compatibilité sexuelle mécanique, tant dans la conception des programmes de libération que dans les modèles de population, pour garantir que les actions de contrôle sanitaire atteignent les objectifs souhaités.
