Les tardigrades, également connus sous le nom d’« ours d’eau », ont réussi à survivre à de nombreuses extinctions massives d’espèces, grâce à leur capacité à entrer dans un état d’« animation suspendue », imperméable aux conditions extérieures. Désormais, une nouvelle étude de deux spécimens fossilisés dans un petit morceau d’ambre, datant du Crétacé, a permis aux scientifiques de mieux définir quand et comment ils ont acquis les « super pouvoirs » qui les rendent uniques.
Une nouvelle analyse de deux fossiles de tardigrades incrustés dans le même morceau d'ambre du Crétacé, de la taille d'une lentille, met en lumière l'arbre généalogique de ces minuscules créatures. Les résultats, réalisés par une équipe scientifique de l'Université Harvard aux États-Unis et récemment publiés dans la revue Communications Biology, suggèrent que Les « ours d’eau » ont optimisé leurs capacités de survie il y a 180 millions d’années.
Presque indestructible
Selon un article publié dans Science, le invertébrés microscopiques À partir de ce moment, ils développèrent au maximum leur principal « superpouvoir » : entrer dans une phase de torpeur ou d’animation suspendue lorsque les conditions l’exigent. Cette capacité est appelée cryptobiose et les rend presque « immortels » : elle leur permet de résister à des conditions extrêmes, qui conduiraient à l’effondrement de tout autre être vivant existant sur Terre.
Par exemple, ils peuvent survivre aux radiations mortelles, aux températures arctiques, au vide spatial et même aux impacts de balles. Grâce à cette capacité, on les retrouve pratiquement partout où il y a de l'eau : dans l'océan, dans les cours d'eau douce, dans les plantes et dans le sol. Jusqu'à présent, la rareté des archives fossiles rendait difficile la réalisation d'une étude précise de la nature. racines évolutives de ces surprenants créatures microscopiques.
Selon un article publié sur Phys.org, des scientifiques américains ont analysé un morceau d'ambre d'il y a 72 à 83 millions d'annéesune époque où les dinosaures parcouraient encore notre planète. Abandonné dans un musée, l'échantillon n'avait pas été étudié en détail jusqu'à aujourd'hui en raison de sa petite taille et de ses limites technologiques.
Il n’existe aucun processus d’extinction des espèces qui puisse les arrêter.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé microscopie confocale à fluorescence pour étudier les deux fossiles de tardigrades fossilisés dans l'ambre, en obtenant des images à haute résolution qui leur ont permis d'avancer dans leur caractérisation. Après avoir comparé les fossiles avec d’autres spécimens fossilisés et avec des espèces modernes, les scientifiques ont découvert qu’au moins deux groupes de tardigrades ont développé la cryptobiose : ils ont optimisé cette capacité depuis longtemps. environ 180 millions d'annéesmais ils ont commencé à le développer il y a environ 430 millions d'années.
Ces « pouvoirs » ont peut-être aidé les tardigrades à survivre à plusieurs vagues d'extinction massive qui ont frappé la Terre : à l'avenir, les chercheurs tenteront de continuer à analyser l'ambre à la recherche de plus de spécimens, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre pourquoi les tardigrades progressivement réduit en taille avec le passage du temps.
Référence
Les inclusions ambrées du Crétacé éclairent l’origine évolutive des tardigrades. Marc A. Mapalo et coll. Biologie des communications (2024). DOOI :https://doi.org/10.1038/s42003-024-06643-2
