Les chauves-souris font partie des animaux les plus intéressants de la biodiversité mondiale et sont très importantes pour les écosystèmes, car elles contribuent à contrôler les populations d'insectes et d'autres petites proies qui pourraient autrement échapper à tout contrôle et devenir nuisibles. Il existe tellement d’espèces que beaucoup d’entre elles sont encore à découvrir. Des chercheurs du Musée royal de l'Ontario (ROM), du Field Museum de Chicago et de l'Université Lawrence du Wisconsin ont soudainement découvert six nouvelles espèces de ces mammifères ailés.
Les découvertes ont été faites aux Philippines et elles correspondent toutes à ce qu'on appelle communément des chauves-souris à nez tubulaire. « Cette recherche démontre à quel point nous méconnaissons encore les innombrables espèces avec lesquelles nous coexistons », déclare Judith Eger, conservatrice émérite des mammifères au ROM.
Un animal dans la culture mondiale
Aux Philippines, Halloween est célébrée moins fréquemment qu'en Amérique du Nord, mais les Philippins ont leur propre folklore lié aux chauves-souris, comme les « aswang » : de terrifiants monstres métamorphes, certains inspirés des renards volants, qui sont les plus grandes chauves-souris du monde. La diversité des chauves-souris se reflète dans de nombreuses manifestations culturelles à travers le monde ; Par exemple, on pense qu’ils portent chance en Chine, fortune et richesse en Inde, et sont vénérés comme divinités au Guatemala et au Mexique.
Murina luzonensis / D. Balete
«Je suis étonné de constater à quel point nous ignorons encore beaucoup de choses sur le monde naturel, notamment sur le nombre d'espèces de chauves-souris qui existent. Avant de commencer nos recherches, seules deux espèces de chauves-souris à nez tubulaire avaient été signalées aux Philippines », explique Burton Lim, conservateur adjoint des mammifères au ROM.
Les six nouvelles espèces
Les six nouvelles espèces de chauves-souris —Murina alvarezi, Murina baletei, Murina hilonghilong, Murina luzonensis, Murina mindorensis et Murine philippinensis— ont été identifiées comme des espèces distinctes grâce à une combinaison d’examens morphologiques et de tests génétiques. Les chercheurs ont examiné le motif des dents, la forme du crâne, les bandes de fourrure et d'autres caractéristiques visibles, et ont effectué des analyses génétiques au laboratoire de systématique moléculaire du Musée royal de l'Ontario au Canada.
Murine philippinensis / J.Sedlock
Les chauves-souris se trouvent partout dans le monde au cours de leur évolution pour occuper un large éventail d’écosystèmes et remplir d’importantes fonctions écologiques. Chauves-souris à nez tubulaire (genre Murine) sont des insectivores présents dans toute l'Asie et dépendent des zones forestières pour s'abriter, ils sont donc menacés par la déforestation. Les Philippines, pays doté de nombreuses îles, grandes et petites, abritent des habitats d'une extraordinaire diversité et on connaissait déjà 79 espèces de chauves-souris avant cette découverte.
La collection de chauves-souris du Musée royal de l'Ontario est l'une des plus vastes au monde et comprend des peaux séchées avec des squelettes et des spécimens conservés dans l'éthanol. De plus, la collection contient 15 000 spécimens de tissus congelés provenant de 30 pays, représentant 15 des 21 familles de chauves-souris du monde, 120 des 220 genres et 400 des 1 400 espèces.
Travail de terrain pendant la recherche /ROM
Cette recherche, publiée dans la revue internationale de taxonomie animale Zootaxaajoute six nouvelles espèces de chauves-souris connues de la science, et leurs séquences nucléotidiques correspondantes ont été déposées dans GenBank. Compte tenu de la diversité des écosystèmes forestiers des Philippines, il est probable que davantage d’espèces de chauves-souris soient découvertes à l’avenir.
« Le processus de découverte a été long et lent, mais ces six espèces jusqu'alors inconnues démontrent clairement l'étendue étonnante de la biodiversité des Philippines », a déclaré le Dr Lawrence Heaney, conservateur émérite des mammifères au Field Museum. « Par unité de superficie, les Philippines possèdent la faune de mammifères la plus unique au monde. »
