Pourquoi les pingouins entrent-ils en extase ?

Les manchots de l'Antarctique présentent un comportement commun mais déroutant dans lequel ils se lèvent, regardent le ciel, battent des ailes et émettent un cri fort : les experts appellent cela la « démonstration d'extase ». Selon une nouvelle étude, cela serait directement lié à une problématique territoriale : les manchots adopteraient cette attitude lorsqu'ils attendent leur partenaire pendant de longues périodes.

Une équipe de scientifiques de l'Université technique de Berlin, en Allemagne, de l'Université d'Oxford et de l'Université Oxford Brookes, au Royaume-Uni, conclut dans une nouvelle étude que démonstration d'extase des manchots de l'Antarctique est un type de comportement territorialce qui s'observe principalement lorsqu'un manchot doit attendre longtemps le retour de son partenaire.

Avance technologique

La recherche a été présentée lors de la conférence IEEE sur la vision par ordinateur et la reconnaissance de formes (CVPR) 2024, tenue à Seattle, aux États-Unis. En effet, l'équipe a concrétisé ses conclusions grâce à un concept novateur de caméras d'événements. Les nouvelles possibilités technologiques ont permis aux chercheurs d’enregistrer des comportements qui passaient auparavant inaperçus.

La principale avancée réside dans le fait que contrairement aux caméras conventionnelles, les caméras événementielles ne capturent pas d’images complètes en une seule fois. Au contraire, ils enregistrent les changements de luminosité, c'est-à-dire les événements pour chaque pixel séparément. En plus de nombreuses autres applications potentielles, les caméras événementielles peuvent faciliter et optimiser considérablement l’observation de la faunecomme cela a été démontré dans ce cas.

Les chercheurs ont travaillé à Punta Descorta, une crête rocheuse exposée aux éléments située à une heure de marche de la station scientifique espagnole de l'île de la Déception, située au nord du continent Antarctique. La région abrite une importante colonie de manchots à jugulairefacilement reconnaissables à l’étroite bande noire qu’ils présentent, de l’arrière de la tête jusqu’au cou.

Comportement territorial possible

Selon un communiqué de presse, les scientifiques estiment qu'environ 20 000 animaux y vivent, dans une région inhospitalière où sont enregistrées de fréquentes rafales de vents glacials de plus de 100 kilomètres par heure. Les nouvelles technologies ont facilité l'étude de la colonie : les caméras événementielles fonctionnent très bien dans des conditions de faible luminosité et ont un temps de réaction plus court qui simplifie l'analyse des Mouvements rapidescomme celui d'un pingouin battant des ailes.

Les spécialistes ont vérifié que les « exhibitions d’extase » se réalisent avec une fréquence notable, à raison de 20 fois par heure, et est commun chez les deux sexes. En plus de vérifier qu'il n'est pas lié à un rituel d'accouplement, ils ont également vérifié qu'il s'agit d'un comportement contagieux : lorsqu'un groupe d'animaux commence à l'accomplir, d'autres manchots imitent immédiatement cette attitude. Enfin, ils ont apprécié que le temps d'attente du couple augmente la fréquence des expositions.

Ils ont observé que, surtout après la sixième heure d'attente, lorsque le partenaire du pingouin devrait déjà être revenu, la fréquence du comportement analysé augmente considérablement. Les chercheurs ne peuvent pas encore confirmer la cause de ces manifestations, mais pensent qu'il est plausible qu'elles soient dues à une sorte de comportement territorial. Ils vont désormais utiliser cette hypothèse de travail pour mener des recherches plus approfondies.

Référence

Localisation comportementale à distance continue et à faible consommation avec des caméras d'événements. Friedhelm Hamann et coll. Conférence IEEE sur la vision par ordinateur et la reconnaissance de formes (CVPR), Seattle, 2024. DOI : https://doi.org/10.48550/arXiv.2312.03799