La Réserve fédérale a annoncé ce mercredi qu'elle maintenait ses taux d'intérêt inchangés, qui se situent entre 3,5 % et 3,75 %. Il s'agit de la première pause après trois relégations consécutives, une décision qui était anticipée. Et cela se produit à un moment d’attentes et de tensions maximales autour de la banque centrale américaine, non pas tant à cause de sa politique monétaire – clé pour les États-Unis et le monde – mais à cause de la bataille de résistance que mène le président de la Fed, Jerome Powell, contre la campagne de pression, les attaques et l’ingérence du président Donald Trump.
Ce duel, un moment de confrontation acharnée, a fait que tous les regards se sont tournés ce mercredi non pas tant vers la décision sur les taux que vers la conférence de presse offerte par Powell après la conclusion de la réunion sur les taux du Comité fédéral de l'Open Market. C'est une apparence qu'il a lui-même institutionnalisée après chaque réunion pour tenter d'apporter une plus grande transparence à l'institution et d'informer les citoyens et les marchés.
Dans un premier temps, Powell a déclaré qu'il n'allait pas parler de ses tensions avec le président. Il a éludé les questions répétées des journalistes en disant : « il y aura un temps et un lieu pour ces questions, mais je ne vais pas y entrer aujourd'hui ». Mais en fin de compte, c’est le cas.
Indépendance et contrôle démocratique
« Si l'indépendance de la Fed est perdue, il sera difficile de restaurer la crédibilité de l'institution », a déclaré Powell, qui a ajouté qu'il ne voulait pas faire référence uniquement aux États-Unis mais à « toutes les économies avancées et les démocraties, quelle que soit leur taille ». « Si les gens perdent confiance dans le fait que nous prenons des décisions basées uniquement sur notre évaluation de ce qui est le mieux pour tout le monde, pour le grand public, plutôt que d'essayer de bénéficier à un groupe ou à un autre, si cette confiance est perdue, il sera difficile pour elle (la confiance et la crédibilité) de revenir. Nous ne l'avons pas perdue, je ne pense pas que nous la perdrons, j'espère certainement que cela n'arrivera pas », a-t-il ajouté.
Powell a rappelé qu'il est important de maintenir les opérations des banques centrales dans lesquelles « les élus n'ont pas de contrôle direct sur la politique monétaire », et a déclaré que cela « a permis aux banques centrales, en général, non pas d'être parfaites, mais de servir le public ».
Powell, qui quittera ses fonctions en mai et qui, au début de la conférence de presse, n'a pas voulu confirmer comment il sera impliqué dans la transition lorsque Trump annoncera son successeur, a fini par laisser à ceux qu'il révélera quelques recommandations qui ont un air de réflexion personnelle. Parmi eux, il a suggéré de ne pas se laisser entraîner dans la politique électorale et de compter sur le Congrès comme « la fenêtre vers la responsabilité démocratique ». « Si vous voulez une légitimité démocratique, vous la gagnez grâce à vos interactions avec les superviseurs qui ont été élus », a-t-il déclaré.
Le cas de Cook devant la Cour suprême
Le président de la Fed a élevé sa résistance aux attaques de Trump à des niveaux que peu de hauts responsables publics ont montrés. En outre, elle a défendu sa comparution la semaine dernière devant la Cour suprême lors de l'audience sur le cas de Lisa Cook, la gouverneure de la Fed que Trump tente de destituer, alléguant une enquête sur une prétendue fraude hypothécaire – une affaire pour laquelle elle n'a été ni poursuivie ni inculpée.
« C'est peut-être l'audience la plus importante des 113 ans d'histoire de la Fed. Il y a des précédents et c'est approprié. Il serait difficile d'expliquer pourquoi je n'y suis pas allé », s'est défendu Powell, mais il n'a pas répondu aux critiques de Scott Bessent, le secrétaire au Trésor, qui a déclaré que sa présence à l'audience était une « erreur ».
Lors de la séance, la majorité des juges de la Haute Cour, y compris les conservateurs, se sont montrés très sceptiques quant à l'argument du gouvernement selon lequel le président avait des « raisons » de destituer Cook de ses fonctions, ainsi qu'à ses tentatives pour l'empêcher d'exercer les fonctions de gouverneur jusqu'à ce que le litige soit résolu.
Le deuil intensifié
Le duel entre Trump et Powell dure depuis le retour du républicain à la Maison Blanche, une époque où il n'a cessé d'essayer d'amener la Fed à baisser les taux pour minimiser l'impact de certaines de ses politiques, comme les tarifs douaniers ou la croisade contre l'immigration. La guerre s’est toutefois intensifiée ces dernières semaines, notamment après que le ministère de la Justice a ouvert une enquête criminelle sur Powell.
L'économiste a annoncé cette mesure le 11 janvier, la qualifiant d'atteinte dangereuse à l'indépendance de l'institution. Dans cette vidéo partagée sur les réseaux sociaux, Powell a ouvertement dénoncé le fait que la menace de poursuites pénales est due au fait que la Fed maintient son indépendance dans la prise de décisions de politique monétaire « au lieu de suivre les préférences du président ».
Sur le papier, et selon l’administration, cela est dû au témoignage que Powell a donné au Congrès en juin de l’année dernière au sujet des travaux de rénovation du siège de la banque centrale à Washington et dans lequel Trump et son gouvernement élèvent, sans les prouver, des fantômes de fraude.
« Il s'agit de savoir si la Fed sera capable de continuer à fixer ses taux sur la base de données probantes et des conditions économiques ou si la politique monétaire sera plutôt guidée par des pressions politiques ou des intimidations », a également prévenu Powell. Pour sa défense et en solidarité, et pour avertir à quel point l'attaque de Trump contre l'indépendance de la Fed est problématique et inquiétante, ses prédécesseurs, d'autres banquiers centraux, des économistes, des hommes politiques, des universitaires et des observateurs se sont manifestés.
Types et avenir
Trump insiste sur son idée selon laquelle les taux devraient baisser parce qu’il prétend que la bataille contre l’inflation est gagnée, mais la majorité à la Fed est beaucoup plus prudente. Après trois réductions consécutives l’année dernière, ils ont suspendu d’autres réductions jusqu’à ce qu’ils voient comment l’économie réagit. La hausse des prix se poursuit au-dessus de son objectif.
Rien ne semble important à Trump. Ce même mardi, il a déclaré qu'il « aimerait voir les taux baisser », dans un discours dans l'Iowa où il s'en est encore pris à Powell, dont le mandat expire le 15 mai et qu'il a qualifié de « crétin ».
Le républicain n'a pas encore annoncé qui il a choisi pour ce poste, une recherche dirigée par Bessent et pour laquelle, selon des médias spécialisés comme le « Wall Street Journal », il a quatre « finalistes »: Kevin Warsh, qui a été gouverneur de la Fed; Christopher Waller, qui est actuellement et depuis que Trump l'a nommé en 2020, Rick Rieder, directeur principal de Black Rock et Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national de la Maison Blanche.
Mardi, Trump a déclaré aux journalistes : « vous verrez les taux baisser beaucoup ». Par ses paroles, il laisse entendre qu'il est convaincu qu'il sera en mesure de façonner la politique monétaire avec la nomination du successeur de Powell.
12 personnes votent lors des réunions du Federal Open Market Committee : les sept membres du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, dont le président de la banque centrale, et cinq présidents des banques régionales de la Fed. Il reste encore deux réunions du comité de politique monétaire de la Fed sous la direction de Powell, à la mi-mars et fin avril.
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