Le thon rouge est un exemple de la manière dont une espèce menacée par la surpêche peut se rétablir de manière significative en Méditerranée. En seulement deux décennies, elle est passée d’un état minime à une réapparition pleine d’espoir, grâce aux contrôles stricts mis en œuvre sous supervision scientifique. Les réserves de thon pour l’avenir semblent donc assurées.
Il y a vingt ans, de grandes flottes de pêche traversaient la Méditerranée, dévastant les populations de thon, faute de réglementation légale imposant des limites. Entre les années 90 et 2000, la situation est devenue critique et, même s’il n’y avait aucun danger d’extinction, les populations ont fortement chuté.
Pêche massive sans aucun contrôle
« Il y avait trop de bateaux pêchant trop de thon rouge », commente Tristan Rouyer, écologiste des pêches à l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (IFREMER) sur le portail Euronews. « Il n'y avait aucun type de contrôle. La pêche illégale était à l'ordre du jour. De nombreux poissons, petits et gros, étaient capturés sans que l'on sache combien », ajoute le scientifique.
Un expert manipule un thon pour le surveiller /Ifremer
Dans cette situation, les experts tirent la sonnette d'alarme : le thon rouge est en train de disparaître et des mesures concrètes doivent être adoptées. Les mobilisations des groupes environnementaux ont été rejetées par l'industrie de la pêche et de nombreuses autorités, mais elles ont finalement réussi à établir des limites à la pêche de cette espèce.
2007, l'année où tout a changé
C'est ainsi qu'a été lancée en 2007 la Commission internationale pour la conservation des thons de l'Atlantique (CICTA), imposant des quotas de pêche aux flottes, réduisant les saisons de pêche et mettant en place des inspections des navires. Les captures de thon rouge sont ainsi passées des 60 000 habituellement enregistrées au début du siècle à 10 000 tonnes en 2007.
Depuis, les mesures adoptées incluent des contrôles scientifiques, comme placer des appareils électroniques sur les thons pour étudier leurs schémas de migration, les survoler en avion pour compter les bancs de thons et comparer leurs populations d'une année à l'autre, ou encore retracer le parcours de chaque spécimen depuis sa capture jusqu'à sa consommation.
Le navire océanographique de l'Ifremer « Pourquoi pas ? naviguer sur la Méditerranée /Ifremer
De cette manière, il a été possible de connaître avec certitude l'évolution des populations de thon, et ce contrôle n'a pas été laissé uniquement entre les mains de l'industrie, dont les données peuvent être sujettes à des inexactitudes.
Les populations augmentent
Grâce à cette réglementation de l'UE, les populations ont augmenté depuis cette année-là. « Nous avons constaté une forte augmentation des poissons entre 2000 et 2020 », constate Tristan Rouyer, écologiste des pêches à l'IFREMER, organisme scientifique impliqué dans le suivi des poissons à l'aide d'appareils électroniques.
Selon les experts, le nombre de spécimens semble s'être stabilisé depuis 2020 et les clés pour connaître les causes de ce fait sont en cours d'investigation.
Ne pas baisser la garde en matière de contrôles semble être la clé pour assurer l’avenir du thon en Méditerranée et dans l’Atlantique Est. Rouyer prévient que la pêche illégale se propage à nouveau dans certaines zones, c'est pourquoi il appelle à une surveillance plus étroite pour éviter que la situation du passé ne se reproduise.
