CHIENS DIVERSITÉ D'ORIGINE | Ils découvrent qu'il y a 10 000 ans, plusieurs races de chiens côtoyaient déjà les humains : comment est née cette diversité ?

Des chiens aux caniches miniatures et aux dogue, les chiens se présentent dans une étonnante variété de formes, de couleurs et de tailles. Aujourd'hui, on estime qu'il y a 700 millions de chiens.

Pour beaucoup d’entre nous, les chiens sont des compagnons fidèles, des alliés au travail et des membres bien-aimés de la famille ; et l’histoire de notre espèce est profondément liée. Mais comment est née cette incroyable diversité ? Et jusqu’où remonte cette relation avec les humains ?

Deux nouvelles études récemment publiées dans Science proposer quelques réponses. L'une, dirigée par Allowen Evin de l'Université de Montpellier (France), est basée sur des restes osseux anciens. L'autre, dirigé par Shao-Jie Zhang de l'Institut de zoologie de Kunming (Chine), s'appuie sur l'étude de l'ADN d'anciens chiens d'Eurasie orientale.

Les deux nouvelles études suggèrent que l’histoire de ces animaux et leur relation avec les humains sont plus anciennes et plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.

Ensemble, ces études suggèrent que l’histoire de ces animaux et leur relation avec les humains sont plus anciennes et plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.

Les origines de la diversité canine moderne

L'étude d'Evin et de ses collègues a utilisé 643 crânes de chiens et de loups des 50 000 dernières années pour analyser les origines de la diversité canine moderne.

L'analyse de son équipe suggère que la forme crânienne « canine » est apparue il y a environ 11 000 ans, au cours de l'Holocène, la période qui a suivi la dernière période glaciaire. Ils ont également découvert une diversité physique considérable dans les crânes de chiens de la même époque.

Cela signifie que la large gamme de formes et de tailles que présentent les chiens aujourd’hui n’est pas uniquement le produit des programmes intenses d’élevage sélectif devenus populaires au cours des derniers siècles. Au contraire, une partie de cette grande variété est apparue il y a des millénaires.

L'équipe a réanalysé les formes crâniennes des 17 crânes de chiens ou de loups connus du Pléistocène supérieur, une période géologique il y a entre 129 000 et 11 700 ans. Certains crânes avaient 50 000 ans.

Ils ont découvert que tous ces crânes du Pléistocène étaient essentiellement de forme de lupin, y compris certains qui avaient été précédemment identifiés comme des chiens primitifs.

Séparation entre loups et chiens

Surtout, cela suggère que si la séparation entre les loups et les chiens s'est probablement produite au Pléistocène, la forme du crâne des premiers chiens n'a commencé à changer qu'autour de l'Holocène, c'est-à-dire il y a 11 000 ans. Cependant, certains crânes de chiens de l'Holocène conservaient encore des caractéristiques de lupin.

Cette recherche suggère que les premiers chiens étaient beaucoup plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant. Cette diversité a peut-être jeté les bases des variations extrêmes de taille et de forme des chiens que nous connaissons aujourd'hui.

Compagnons de voyage

Des études génomiques antérieures avaient découvert quatre lignées principales de chiens dont l'origine était probablement il y a environ 20 000 ans : les chiens orientaux (Asie de l'Est et Arctique) et les chiens occidentaux (Europe et Proche-Orient).

Les origines de ces anciennes lignées de chiens sont encore en cours d’élucidation. Cependant, étudier les changements dans l’ascendance de ces animaux au fil du temps et entre différentes régions peut nous aider à mieux comprendre à la fois les origines des chiens et les mouvements des humains du Néolithique (Nouvel Âge de pierre).

La nouvelle étude menée par Zhang et ses collègues a utilisé 73 génomes de chiens anciens couvrant les 10 000 dernières années pour explorer la manière dont les humains et les chiens se sont déplacés à travers l'est de l'Eurasie au fil du temps.

L'analyse de ces chiens anciens a identifié de multiples changements dans l'ascendance canine en Eurasie orientale, parfois liés aux mouvements de groupes humains spécifiques (chasseurs-cueilleurs, agriculteurs et éleveurs). Cela suggère que lorsque différents groupes culturels humains se sont déplacés à travers l’Eurasie, leurs chiens les accompagnaient souvent, portant leurs signatures génétiques uniques.

Une certaine divergence entre l'ascendance des populations humaines et canines a été observée dans certaines régions d'Asie. Par exemple, les chasseurs-cueilleurs orientaux de Veretye ​​​​et Botai, les plus étroitement liés aux humains d'Eurasie occidentale, élevaient principalement des chiens orientaux (Arctiques), contrairement aux chiens occidentaux observés dans d'autres cultures d'Eurasie occidentale de l'époque.

Les chiens auraient pu être un élément clé des échanges culturels ou commerciaux entre différentes cultures ou communautés humaines.

Cela suggère que les chiens pourraient avoir joué un rôle clé dans les échanges culturels ou commerciaux entre différentes cultures ou communautés humaines. Cela pourrait également illustrer des complexités de l’évolution du chien que nous ne comprenons pas encore.

Les travaux de Zhang et de son équipe présentent des preuves irréfutables selon lesquelles, dans l'est de l'Eurasie, il y a des milliers d'années, les chiens jouaient un rôle indispensable dans les sociétés humaines en tant qu'éléments cruciaux de la vie quotidienne, connus sous le nom de « meutes bioculturelles », qui accompagnaient les humains dans leurs voyages. En d’autres termes, les humains ont amené leurs compagnons canins avec eux lors de leurs voyages (et peut-être les ont échangés), plutôt que de simplement acquérir de nouveaux chiens lors de leurs déplacements.

Ces découvertes mettent en évidence la relation complexe, intrinsèque et de longue date entre les chiens et les humains, qui s'étend sur plus de 10 000 ans.

L’ascendance génétique des chiens peut constituer un témoignage vivant d’anciennes migrations humaines, de réseaux commerciaux et d’échanges culturels. Les études sur les chiens préhistoriques peuvent également nous aider à comprendre les facteurs environnementaux qui ont contribué à l’évolution des chiens et à leur relation avec les humains.

Redéfinir notre compréhension des chiens

Ces nouvelles études transforment profondément notre compréhension de la manière dont les chiens ont atteint une telle diversité et de leurs relations avec les humains tout au long de leur histoire.

Kylie M. Cairns est chercheuse à l'UNSW à Sydney (Australie) et Melanie Fillios est professeur à l'Université de Nouvelle-Angleterre (États-Unis). Article initialement publié dansLa conversation.

Les deux ouvrages soulignent que l’incroyable diversité des chiens modernes n’est pas un phénomène aussi récent qu’on le croyait auparavant. Les bases génétiques et morphologiques de cette variation ont été établies il y a des milliers d’années, façonnées par la sélection naturelle, la sélection humaine et divers environnements, bien avant la sélection sélective des derniers siècles.

De futures études portant sur la diversité physique et l'ascendance des chiens au fil du temps pourraient approfondir notre compréhension des origines complexes et de la propagation des chiens dans le monde. Quelles que soient ses origines, cette recherche approfondit notre appréciation du lien unique et ancestral entre les humains et les chiens, un lien presque aussi diversifié que les canidés eux-mêmes.