Le krill est un minuscule crustacé mesurant entre trois et six centimètres de long, dont l'apparence ressemble beaucoup à celle d'une crevette. Bien qu'on puisse le trouver dans les eaux du monde entier, son habitat par excellence se trouve dans les eaux froides de l'océan Austral, très proches de la banquise. Malgré sa petite taille, la viabilité de tout l’écosystème antarctique repose sur elle. Car dans ce territoire reculé, tous les organismes, sans exception, se nourrissent directement de lui ou des autres êtres vivants qui le consomment. Sans cela, tout l’habitat s’effondrerait. Les pingouins, les phoques, les lions de mer et les baleines dépendent de cette source de protéines. Et bien qu’il soit l’un des animaux les plus abondants de la planète, il est actuellement confronté à deux menaces qui, bien que non nouvelles, mettent son existence à rude épreuve comme jamais auparavant : le changement climatique et la pression de l’industrie de la pêche.
Selon le Traité sur l'Antarctique, signé en 1959, ce territoire ne peut être utilisé qu'à des fins pacifiques et de recherche, c'est-à-dire qu'il s'agit d'un immense laboratoire à ciel ouvert qui n'appartient à aucun pays en particulier, mais à tous ceux qui composent ledit traité. Son nombre de membres s'élève actuellement à 58, y compris l'Espagne. Les décisions en Antarctique sont prises par ces pays et doivent être unanimes. L'une des réglementations adoptées a été, en 1980, la Convention sur le Krill, qui visait avant tout à limiter la pêche de ce crustacé vital et à la soumettre aux principes environnementaux.
Accumulation de krill dans la mer / Agences
Mais le krill n’est pas seulement un aliment pour de nombreuses espèces, il est également vital pour sa capacité à absorber le dioxyde de carbone. En effet, il se nourrit principalement de phytoplancton, qui capte le CO2 grâce à la photosynthèse. Ce carbone est ensuite consommé par le krill, qui va ensuite l'excréter sous forme de sédiments qui finissent au fond de la mer, le fertilisant ainsi.
Une espèce de grande valeur économique
Mais malgré tous ses avantages environnementaux, parvenir à sa protection totale est une utopie, en raison de sa valeur économique. Ce crustacé représente un chiffre d'affaires vital pour l'industrie de la pêche en raison de son utilisation en aquaculture (comme aliment servant de nourriture à d'autres poissons), dans la production de suppléments d'oméga-3 destinés à la consommation humaine et, en général, dans l'industrie pharmaceutique.
Le krill est un petit crustacé ressemblant à une crevette. / Pixabay
Actuellement, les bateaux de pêche pêchent principalement dans la zone située entre la péninsule Antarctique, le sud des îles Orcades et le sud des îles de Géorgie, une zone appelée zone 48, c'est-à-dire juste sous le continent américain. Au sein de ce vaste territoire, il existe deux points chauds pour l'abondance de ce petit mollusque : les détroits de Gerlache et de Bransfield.
Baleines en danger
Selon les règles du Traité sur l'Antarctique, la quantité maximale de krill pouvant être extraite par an dans la zone 48 est de 620 000 tonnes, une limite qui n'avait jamais été atteinte jusqu'à l'année dernière. À cela s’ajoute que, jusqu’en 2024 précisément, était en vigueur une disposition qui stipulait que, sur ces 620 000 tonnes, seules 155 000 pouvaient être pêchées dans les eaux de la péninsule antarctique. Cette mesure, qui était temporaire, n'a pas obtenu le soutien nécessaire pour être prolongée, aussi depuis janvier les captures se sont multipliées.
Navires de pêche à la recherche de krill dans les eaux antarctiques / berger des mers
Tout indique donc une augmentation de l'exploitation de cette ressource par l'industrie de la pêche, ce qui pourrait mettre en danger le rétablissement d'espèces de baleines qui étaient sur le point de disparaître à cause de la chasse industrielle au XXe siècle. L'auteur d'une étude sur ce sujet publiée dans Nature, Jeremy Goldbogen, de l'Université de Stanford (États-Unis), déclare : « Nos calculs démontrent la possibilité alarmante que nous capturions du krill au point de causer de réels dommages aux populations de baleines en voie de reconstitution », comme les baleines à bosse.
Une exploitation accrue de cette ressource par l'industrie de la pêche peut mettre en danger le rétablissement d'espèces de baleines qui étaient sur le point de disparaître.
« Il n'y a probablement pas assez de krill pour nourrir les populations de baleines, mais nous prévoyons maintenant d'en capturer encore davantage dans un avenir proche », ajoute Goldbogen. Et, selon les dernières recherches, les baleines à fanons avalent une quantité beaucoup plus importante de ce crustacé que ne le pensaient les scientifiques.
« La pêche au krill est plus que jamais pratiquée », déclare Matthew Savoca, écologiste également à l'Université de Stanford. «Par rapport à l'année dernière, il y a davantage de navires à l'horizon. La Russie a notifié son intention de reprendre la pêche. « La Chine va augmenter sa pêche. »
Une zone marine protégée
Pour éliminer la pression qu'exerce la pêche sur ce crustacé, l'Argentine et le Chili perfectionnent depuis plus d'une décennie une proposition visant à déclarer la péninsule Antarctique zone marine protégée. Cela signifierait qu’il atteindrait un statut très similaire à celui des parcs naturels du continent. Son nom officiel serait Domaine 1 et il couvrirait une vaste zone d’écosystèmes marins très vulnérables. Cela s'étendrait de l'arc sud-écossais à la mer de Bellingshausen, en passant par la côte ouest de la péninsule antarctique. Au total, 670 000 kilomètres carrés qui seraient gardés pendant au moins 70 ans.
Le krill est de très petite taille /Shutterstock
Le texte comprend une zone de protection générale, où la pêche au krill serait interdite, et une autre où sa capture serait autorisée, mais avec une réglementation stricte.
« Cela permettrait aux phoques, manchots et autres prédateurs de l'Antarctique de s'adapter aux impacts du changement climatique sans la pression supplémentaire de la pêche au krill, qui épuise leur principale source de nourriture », explique Agenda Antarctica. Son avenir se décide précisément ce week-end en Australie, où se réunit la Commission du Traité sur l'Antarctique. Une opportunité d’espoir.
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ENTRETIEN. Rodolfo Werner, biologiste marin
«Avec une zone protégée, on éliminerait d'un coup la pêche»
Rodolfo Werner a consacré 20 ans de sa vie à l'étude de l'Antarctique. Biologiste marin, conseiller scientifique et membre fondateur de l'Antarctic Wildlife Research Fund (AWR), il est l'un des promoteurs de la création d'une aire marine protégée sur la péninsule Antarctique.
Rodolfo Werner, biologiste marin /AWR
-Comment le changement climatique affecte-t-il le krill ?
-Dans cette zone de la péninsule Antarctique, l'action du changement climatique est très importante, notamment le réchauffement climatique, qui provoque une augmentation de la température de l'eau et de l'air et, par conséquent, une diminution de la glace marine. Le krill, au cours de son cycle de vie, se nourrit des algues qui y vivent. Comme ils sont moins nombreux, la quantité de ce crustacé est également réduite.
-As-tu plus peur de la pêche ou du changement climatique ?
-Ce sont deux problèmes différents, tous deux très préoccupants. Concernant le changement climatique, nous ne pouvons pas faire grand-chose à la Convention pour la conservation de la vie marine de l’Antarctique. L'un de ses effets est l'acidification de la mer, ce qui entraînera des problèmes pour la coquille du krill dans quelques années. Il faut aussi parler de la fonte des glaces. C'est pourquoi la création d'une aire marine protégée est si importante. Dans ces endroits, nous éliminerions l’impact de la pêche. Parce que nous pouvons faire des choses pour la pêche. Nous pouvons surveiller ses effets, nous pouvons restreindre, nous pouvons chercher des solutions.
-Êtes-vous optimiste quant à la création de l'aire marine protégée sur la péninsule Antarctique ?
-Bien sûr. En 2012, lorsque nous avons commencé à préparer la proposition, deux autres propositions étaient sur la table pour d’autres régions de l’Antarctique, dont une pour la mer de Ross. Cela a été systématiquement bloqué par la Chine et la Russie, jusqu’en 2016. Ce fut le moment le plus extatique de ma carrière professionnelle. Nous montrons là que cela peut être fait, même si c’est complexe et frustrant.
-Comment la montée du négationnisme climatique nous affecte-t-elle ?
-Disons que ça n'aide pas. L’Argentine a un président plutôt négationniste, mais le pays a une politique d’État qui va au-delà de tout cela. Concernant les États-Unis, cette administration Trump est terrible et frappe durement le programme antarctique du pays. Mais les délégués américains ne disposent d’aucune sorte d’instructions de la Maison Blanche pour mettre le pied sur la table. Ils passeront probablement sans douleur ni gloire. La Russie est une autre affaire, mais si nous parvenons à convaincre la Chine d’accepter, Pékin aura la possibilité de demander à Moscou de nous laisser avancer.
